運命に抗え【第二部完結】

第二部-失意の先の楽園

17 αのパーティー

　纏まった休暇が明ければ、千尋は再び忙しさの渦に呑まれた。
　休暇取れば取るだけ、そのあとの忙しさが増すのだから長く休むのも考えものだ。

　仕事のために国外に出た千尋とレオは、空いた時間で招かれたパーティーに出席していた。
　近代的なビルの一画。現代アートの絵画や大きなオブジェが並ぶ中規模のホールには、丸いテーブルが点在し、参加者達が交流に勤しんでいる。

　今回千尋が呼ばれたのは、α同士の交流を目的としたパーティーだ。
　会場に足を踏み入れれば、千尋はすぐさま参加者達に取り囲まれた。頭の中はせわしなく動き、目の前の人物は誰で最後に会話したのはいつだったかを素早く思い出していく。
　目まぐるしく、頭が痛くなる作業も、長くこの生活をしてれば慣れたものだ。
　暫くすると、恰幅の言い男性がにこやかに千尋の元へと訪れた。

「会えてよかったよ千尋君！」

　差し出された手を握り返せば、ぶんぶんと音が鳴るのではという位の勢いで手を振られる。
　目の前の人物は誰だったかと記憶を探るが、該当する人物が居らず、これはまずいと千尋は久方ぶりの焦りを覚えた。

「最後に会ってから三年は経ってしまったかな？　最後に会った時、君には娘のことでとても困らせてしまった。今更かもしれないが、申し訳なかったね」

　八の字に眉を下げ謝罪する目の前の男性に、漸く千尋の記憶の中で該当する人物が浮かび上がる。
　アロン・マローニと言う目の前の男性はしかし、記憶の中の姿からはかなりかけ離れている見た目をしていた。最後に会った時、彼は今のような肉付きではなく、憔悴しきり今にも倒れそうなほど細かったからだ。
　表情が重ならなければ思い出すことはできなかっただろう。

「本当にお久しぶりですね、アロン。……その、娘さんは？」
「今はとても幸せに暮らしているよ」

　思い出しているのか、アロン自身も幸せそうに顔を綻ばせていた。
　彼の娘はΩで、αとの恋愛が何度も上手くいかないことが続き、当時かなり荒れていたのだ。
　そのことに心を痛めたのは娘を溺愛するアロンだった。千尋に渡りをつけ、何度もΩである娘の運命の番を見つけてくれと懇願してきたのだ。
　説明をしても彼はどこか諦められない様子で、何度も千尋の元を訪れた。その姿が余りにも哀れで、しかしどうすることもできず、セラピストよろしく彼に寄り添い話を聞くことしかできなかった。

　そんな状態であったアロンが、今は見て分かるほどに元気を取り戻している。
　聞けば、彼の娘は自力で当時の現状を打破し、幸せを掴んだのだという。今は少し離れた場所で暮らしているようだが、仲睦まじい様子を頻繁に連絡してくれているというのだ。
　一時期の状態を知っている千尋は、そのことを聞き安堵した。
　導いてはあげられなかったが、自ら切り開いた先で幸せを掴んだ彼の娘の力強さに嬉しくなる。
　それは千尋自身がそうだったからだろう。

「本当に良かったですね。力になれなかったことは心苦しいですが、娘さんが自分で手に入れた幸せは、とても素晴らしいものに違いありません」
「あぁ、そうなんだ。本当に素晴らしいんだよ！　娘もそりゃ喜んでいてね、早く孫の顔が見たくてこちらはそわそわと……おっと失礼、噂をすれば娘からだ。千尋、本当に会えて良かったよ、今度ゆっくりと話をさせてくれ」

　にこにこと幸せそうに笑いながら、アロンはスマホを手に千尋の元から離れていく。
　どこかで聞き覚えのあるアロンの着信音が、不意に千尋の心臓を掴んだように、一瞬だけ痛みを与えた。
　あれはどこで聞いた曲だっただろうか。僅かな不快感が脳裏を掠めたが、アロンが去ったのを見計らったようにすぐに人々が千尋に話しかけてきたことで、その感覚は霧散したのだった。