運命に抗え【第二部完結】

第二部-失意の先の楽園

03 新たな仕事

　オレンジ色の柔らかい明かりが照らすビルの中。歴史のあるビルらしく、大理石の床材が高級感を高め、各所に見られる細やかな装飾が近代的で無機質なビルの内装とは対照的であった。
　趣があるエレベーターに乗せられ、最上階に辿り着く。降りた先にあった大きな窓ガラスの外を見れば、ひしめくように並ぶビル群が見えた。

　それを横目に廊下を進んだ先。木製の重厚感漂う扉が開かれれば、仕事の依頼主であるクレア・オブライエンと、その息子であるショーンが大きなソファに座り千尋達が来るのを待っていた。

「あぁ千尋、待ちわびたわ。さぁこちらへ」
「お久しぶりですねクレア、それにショーンも」
「もうこの子ったらこの数週間ずっと落ち着きがなかったのよ？」
「母さんっ！　あんまり千尋に恥ずかしいこと言わないでくれよ！」

　まだ青年に差し掛かったばかり、少年の面影を残すショーンは顔を真っ赤にして横に座るクレアに慌てた様子で言葉を遮る。

「皆さんショーンと同じような反応ですから、恥ずかしいことではありませんよ？」
「そうだよな！？　やっぱり運命の番は特別だもんな！」
「やだこの子ったら、少しはしゃんとしなさいな。それでは運命の子に呆れられてしまうわ」

　ころころと目尻に皺を寄せ笑うクレアに、ショーンは再び慌てたようにピシりと姿勢を正す。
　その素直な反応に、千尋も思わず微笑んだ。
　場が静まったところで、クレアがタブレットを操作し壁面にかかる大きな画面に資料を反映させる。
　次世代を担う若者を選抜し、上流階級の人々にお披露目するイベントを盛り上げることが今回の千尋の仕事だった。
　このイベントは現代のデビュタントとして、各界から注目を集めている。
　歴史あるそのイベントで、今回選ばれた十五人の男女はまさに幸運に恵まれているといっていいだろう。
何せ今回の千尋の仕事は、選抜された全ての若者に運命の番を導くというものなのだから。

　モニターには今回の主催者であるクレアを筆頭に、選ばれた十五人の若者たちの写真が映し出されていて、その中にはクレアの愛息子であるショーンも並んでいる。
　数年前まではお披露目の場だけであったのだが、クレアのこの発案に誰もが喜び現実となったのだ。
　千尋に運命の番探しを依頼するには厳しい条件がある。
　依頼料が高額なのは勿論のこと、家柄や恋人の有無、アフターフォローができるかどうかと、細かく第三者からの調査が入ることになっているからだ。
　元々厳しかった基準だが、千尋が依頼主の元の恋人から逆恨みされ刺されると言う事件が起こってからは更に厳しくなった。

　運命の番探しの要望は多い。だからこうしてクレアのように、イベントという名目で一気に探し出そうというものが出てくるのだ。
　きちんと規約通りにしてくれるならば、千尋は仕事を選り好みすることはない。そのこともまた、千尋が多くの上流社会の人々から信頼される所以でもあった。

「運命の番探しは残すところは半分といったところかしら？　出会えた人達は皆、貴方に感謝していたわ。パーティーでは忙しくて大変でしょう？　イベントの翌日に別で食事会を設けるつもりだからそのつもりでいて頂戴ね」
「わかりましたクレア。探す順番の変更は無しで大丈夫ですか？」
「今のところは大丈夫よ。ふふふ、皆運命の元に早く導いて欲しがってはいるけれど、お行儀よくできない子はいないわ」
「なんだって僕が最後なんだ」
「それは仕方がないでしょう？　主催である私の息子なんですもの」

　頬を膨らませ文句を言うショーンに、クレアが苦笑しながらも優しく微笑む。本来であれば真っ先に息子を運命の番と引き合わせたいだろうに、主催と言う立場からクレアはそれを他の者に譲っていた。

「はぁ……僕が一番最後だから、友達から自慢されてそろそろ耳が痛いんだ」
「そうなんですか？」
「そうさ。ミランダでしょ、トマスにオーウェンも。千尋が運命の番に引き合わせた次の日からひっきりなしに僕に自慢の電話やメールばっかりだよ」
「きっとあなたもそうなるわ。我慢なさい」

　疲れたように肩を竦めたショーンがスマホを取り出せば、言ったとおりにひっきりなしの通知で埋め尽くされていた。
　思わず苦笑するしかない千尋は、純粋に運命の番に憧れる彼らを眩しく思う。

　一通りの打ち合わせが終わり談笑していれば、コンコンと控え目なノック音が聞こえてきた。
　クレアに促され入室してきたのは、たれ目がちでおっとりとした印象を与える女性――ライリー・オブライエンだ。
　彼女はクレアの娘でありショーンの姉に当たる人物であるが、αである二人とは違いバース性はΩ。
　忙しなく視線を左右に動かしソワソワとしながらクレアに近くと、千尋に小さく頭を下げた。

「お久しぶりですね、ライリー」
「は、はい。千尋さんもお元気そうでなによりです。あの、少し母をお借りしても？」
「構いませんよ」
「ごめんなさいね千尋、すぐに終わらせて来るわ。ショーン、失礼のないように」

　わかっているとばかりに返事を返したショーンに、思わずレオと顔を見合わせ苦笑してしまう。
　しかしそんな千尋達を目の前に、ショーンは先ほどまでの子供っぽさを仕舞い込み、真剣な表情でソファに座りなおした。

「千尋はさ、やっぱりαの運命の番の居場所しかわからないの？」

　その問いはこれまで幾度となく問われてきたことだった。誰しもが求める運命の番。その糸を手繰り寄せる千尋と言う存在が現れたことで、上の世界にいるα達にとっては珍しいものではなくなっている。
　けれど上流社会にいるのはなにもαだけではない。その中には当然、βも居るしΩも居た。
　βに運命の番というものは存在しないが、Ωにはある。
　上流社会に生まれたΩは、今までは政略結婚や確実にαの子を孕む為の駒として扱われてきた。
　千尋と言う女神が現れ、もしかしたら千尋が手繰り寄せる糸の中に彼らが産んだΩの子がいるかもしれない、とひと昔前では考えられない程、今の上流階級に居るΩは大事にされている。

　その結果。Ωの子を持つ親が千尋に「Ωのフェロモンから運命の番は分からないのか」と聞いてくるのは必然と言えた。
　しかしながら千尋の能力では、αのフェロモンから運命の番を見つけることしかできない。

　子を愛する親がΩの子にも運命の番をと、そう願うのは当然のことだろう。
　政略結婚させるよりも、運命の番と引き合わせた方が子の幸せにも繋がる。恋愛させるにもハイエナのような者に引っかからず、安全で最良の未来が約束されている。
　そしてなによりも、千尋が導いた優秀なαを取り込むことができるのだ。

　だが幾度となく問われるも、千尋の答えは一つしかなかった。