契約婚ですが可愛い継子を溺愛します

64.不敬になるギリギリの発言

　レオンを抱いてヘンリック様を見送る。何度も振り返り、フランクに背を押され、ヘンリック様は馬車に乗り込んだ。今まで興味がないから知らなかったけれど、ヘンリック様の乗る馬車に王家の紋章が付いているわ。

「旦那様がおられぬと、政務が滞るそうで……国王陛下のご配慮により、王宮の騎士と馬車が派遣されております」

「……国王陛下は何をなさっておられるの？」

　どういう意味か問い返され、どう伝えても不敬になるので言葉を選ぶのをやめた。

「ヘンリック様が仕事を片付けないと書類が溜まるのよね？　ならば、国王陛下は何をしておられるのかしら。国政が一人の公爵の能力によって左右されるなんて、怠慢だと思うわ」

「……奥様？」

　フランクは意味ありげに笑い、けれど私を咎めるような響きで呼んだ。本音は表情のほうね。

「最近は、旦那様の改革でかなり改善されたと伺っております」

「そう。それもヘンリック様の功績なのね。無能でも務まるお仕事でよかったわ」

　不敬になると叱るかと思ったら、ベルントもフランクも何も言わなかった。固有名詞が入っていないから咎めない。だって事実だもの。

　馬車はとっくに見えなくなり、レオンは私の腕をぺちぺちと手のひらで叩く。降りたいと訴えるから、しゃがんでから手を離した。勉強用の部屋へ、てちてちと走る。扉にぺたりと張り付いて振り返った。可愛いしか言葉が浮かばない。

　追いかけた私が頷くと、同行したマーサが扉を開いた。中を覗いたレオンは、唇を尖らせる。朝食も終わったので、皆がいると思ったのね。今日はまだ朝食に伯爵家が加わっていない。だから時間がズレたのだと思う。

「先にお勉強して待っていましょうか」

「うん」

　お絵描きは左側、中央に積み木、粘土は右側だった。粘土といっても、焼き物用の土なので硬い。使うなら侍従に捏ねてもらう必要があった。つんつんと指先で突いてから、レオンはお絵描きの道具に手を伸ばす。

「これ！」

　あら、発音がよくなったわ。喜びながら箱を押すレオンを褒めた。嬉しそうに笑うレオンと一緒に、道具を机の上に並べる。

「お待たせしました」

　お父様達が顔を見せ、部屋は一気に人口密度が高くなる。今日はお父様の提案で、地図を読む勉強をするらしい。エルヴィンは地図を書き写す作業を始めた。見て覚えるより、書いて覚える方が忘れにくいのよね。

　私も経験した懐かしい勉強方法を、隣の双子は手分けし始めた。地図の地形を写すユリアーナ、文字を書くユリアン。

「ぼくも」

「レオンも地図を描きましょうか」

　お絵描きのクレヨンを手に取り、壁に飾られた見本の地図をじっと見つめる。それから手元の紙に線を描き始めた。楕円に近い丸だけれど、全体の位置関係は掴んでいる。そこへ文字の代わりに色を塗り始めた。

「ユリアーナより上手だ」

「え？　やだ、本当に上手だわ」

　大きさのバランスが絶妙なレオンの地図に、双子が驚く。同時に上手だと口々に褒めたため、レオンはご機嫌で線を引いた。

「あっ……」

　思わず声が漏れて、手で口を覆った。紙から絵がはみ出たけれど、叱ったら萎縮させちゃう。今すぐ拭き取りたい気持ちをグッと堪えて、お絵描きの終了を告げた。