契約婚ですが可愛い継子を溺愛します

34.良い子の人参チャレンジ

　お昼寝から起きたところに、焼き上がったケーキが運ばれる。一緒に昼寝をした双子は目を輝かせた。そうよ、あなた達は食べたことあるものね。

　まだ前世の記憶が曖昧だった頃、誰かに教わったのよね……と呟きながら作ったケーキだ。人参をすり下ろして搾り、残った繊維を混ぜて焼くキャロットケーキよ。外側はこんがりと狐色に仕上がり、中はほんのりオレンジ色のはず。

　プロが作ると形がいいわね。ケーキの匂いから人参は想像できなくて、レオンが「きゃぁあ！」と歓声を上げた。勉強熱心なエルヴィンを呼び、お父様も同席の上でカットする。ほわりと湯気が出て、焼き立てのケーキが目の前に用意された。

　生クリームはないので、アプリコットジャムが用意される。クリームチーズも合いそうだけど、この世界だとお高いのよね。日持ちしないからかしら。流通量も少ないと聞いていた。

「さあ、頂きましょう」

　取り分けたケーキを、フォークでカットする。一口サイズを小さめに作り、ジャムを付けて口元へ運んだ。

「あーん、レオン」

「あー！」

　口に入った一口を、しっかり噛み締める。もぐもぐと動く口が、嬉しそうに綻んだ。美味しかったのね。

「レオン、これは人参のケーキよ」

　驚いた顔の後、ケーキをじっと見つめる。指を伸ばして、ケーキを摘んだ。柔らかいスポンジ部分が割れて、手元に少しだけ残る。それを覗き込んで、割ってみた。確認を終えたのか、首を横に振る。

「ないなぃ」

「いいえ、入ってるの」

　不思議そうな顔をして、握ったケーキを口に押し込んだ。開いた手のひらを唇に押し当てる形で、持っていたケーキを頬張る。ゆっくり食べて、また「ないない」と首を横に振った。

「美味しい？　これなら食べられそう？」

　こくんと首を縦に振ったけれど、人参入りは信じていないみたい。まあいいわ。徐々に食べられるように工夫しましょう。

「奥様、残った汁ですが……」

　ガラス製の水差しにオレンジ色の液体が残っている。人参の搾り汁って鮮やかなのよね。オレンジジュースと少しの蜂蜜、それから林檎のジュースも足した。料理長の工夫に感謝し、コップに注いでもらう。

「美味しいわ」

　料理長は嬉しそうに笑った。興味を持った双子が欲しがり、エルヴィンやお父様も飲む。私が家で搾った時は、残った人参汁はスープに入れた。ジュースにするには、蜂蜜や果物が高いんですもの。公爵家なら贅沢に使えるわね。

「じゅーちゅ！　ぼくも」

　手をじたばたさせて、飲みたいと訴える。レオンの仕草や言葉が可愛いけれど、人参の匂いがするわよ？　そっと口元に運び、コップを支える。傾けたジュースを口に入れ、レオンは咳き込んだ。

　ナプキンで押さえて、背中をとんとんと叩く。落ち着いたレオンは、また飲みたいとせがんだ。味で人参に気づいたんじゃないの？　不思議に思いながら、またコップを傾ける。小さな両手でコップを掴み、自分で調整して飲み始めた。

　その視線の先は、美味しそうに飲むユリアンやユリアーナに固定されていて……。どうやら真似をしたいみたい。いい刺激で好ましい影響だわ。

「たくさん飲めたわね、偉いわ。レオン」

　にこにこと笑うレオンは満足げで、今日の人参チャレンジは成功に終わった。