契約婚ですが可愛い継子を溺愛します

30.聞いてあげることも大切

　赤いクレヨンが不恰好な丸を描いた。その中を塗りつぶす。大人の目から見たら、トマトか林檎を想像する。でも勝手に決めつけたらいけないわ。

「あら、素敵な赤だわ。これは何かしら、お母様に教えてくれる？」

「おそと、あるの」

　外にあるもの？　花かしら。他に赤いもの……考えている間に、今度は黒を手に取った。周りに何か線を引く。続いて黄色を選び、小さな丸をいくつも足した。

「これ、おはにゃ」

　黄色いのはお花、黒は何だろう。赤の正体も不明のままだ。たくさんの色を散らして、レオンは機嫌よく絵を描き続ける。だが、半分ほど紙を埋めると、クレヨンを離した。

「お絵描きはおしまい？」

　小さく頷くレオンがクレヨンを箱に並べた。紙で巻いてあっても、幼子がクレヨンを使うと手につく。その手で顔を擦ってしまい、目元に赤が付いた。くすくす笑って、侍女に濡れたタオルを用意してもらう。

「レオン、ちょっと上を向いて。そうよ、上手ね」

　手にした温かいタオルで丁寧に顔を拭いた。また顔を汚さないよう、手も拭き清める。さっぱりしたのか、レオンは眠そうだった目をぱっちり開いた。

「あんね。ここ……おか、しゃま」

　黄色い棒を指差す。隣の小さな棒は黒かった。

「ぼく」

「じゃあ、こっちはエルかしら」

　髪色で線を引いたのね。納得しながら私とレオンの中間の長さを指差した。頷いたレオンは、自分よりやや大きいピンクに指を移動させる。

「あにゃ、ゆん！」

　緑色の棒はユリアン、隣のピンクはユリアーナ。こちらは服の色だろう。笑顔で聞いて、次を促した。

「これは？」

「じじぃ」

　ぷっと吹き出しそうになって、頬を引き締める。笑ったらダメよ、じぃじと言いたかったんだから。堪えているせいで、神妙な顔で頷いてしまった。

「べう！」

　ベルントのことね。頷いてわかっているわと示す。話を聞いてもらえるのが嬉しいのか、レオンはご機嫌で次々と紹介してくれた。たくさんの丸と歪な四角、長さが違う線はすべてに意味がある。最終的に赤は屋敷だったことが判明。

　屋根や壁の色とも違うけれど、抽象的な意味があるのかも。目立つ色にしたかったとか？　理由はなんでもいい。レオンが楽しんで机に向かってくれたことが、一番の収穫だった。

「お勉強、頑張ったからご褒美よ」

「ほん」

　絵を描く間も机の上に置いていた絵本を引き寄せ、読んでほしいと強請る。ちょうど双子も集中力が切れたようで、ぐったりしていたから誘った。エルヴィンはまだ頑張るみたいね。

　一緒に移動し、部屋の奥にあるソファーに腰掛けた。膝の上にレオンを乗せると、双子は両側に座る。小さな子猫が親を探して冒険するお話だった。黒いカラスに連れ去られ、知らない場所から始まる。母親や兄弟を尋ねながら、様々な動物や虫と交流し、最後はきちんと再会できた。

　めでたし、めでたしで終わる内容だ。泣きそうになったり、唇を尖らせたり、はたまた喜んだり、レオンは百面相だった。こういった読み聞かせが、幼い子の情緒を育くむ。それだけではなく、安心して寄り添える親の存在も精神的な安定の材料だ。

「おしまい。そろそろお昼ご飯よ」

　絵本はおしまい。言い聞かせるために、必ず口にする。聞き慣れてしまえば、この言葉で終わりを理解できるから。レオンは残念そうに絵本の棚を見ていたが、こくんと頷いた。

「えらいわ。ご飯を食べてお昼寝した後で、また絵本を読みましょうね」

　レオンはうーんと考えて、話を理解しようとしている。だからもう一度、今度は短く次の動きを示した。

「ご飯、お昼寝、絵本よ」

「うん！」

　口の中で「ごあん、お……ひるえ、ほん」と繰り返す。やっぱり舌ったらずで、そこが可愛い。