契約婚ですが可愛い継子を溺愛します

08.手掴みで食べると美味しい

　貴族女性の着替えは、親子や兄弟でも異性なら別部屋が当然。そんな慣習を聞いて、あらぁ……と口を手で押さえた。実家では、狭い部屋でごそごそ着替えていたし、弟妹の着替えは私が手伝っていた。なんなら、私の目の前でお父様も着替えていたけど。

　他の部屋で、なんて物理的に無理だったわ。それに三歳前で、異性扱いはないわよね。そんな思いが顔に出たのか、侍女達が苦笑いする。

「奥様は本当に変わった方ですのね」

「そうかしら。平民に近い生活をしていたせいかも」

　うっかり本音を漏らした結果、あれこれ聞かれるままに話してしまい、着替え終わる頃には実家の内情が丸裸になった。服は着たのに、実家が脱がされるなんて。侍女の会話術は侮れない。

　彼女達が用意したのは、装飾が少なめのドレス。フリルはあるけれど、レースが使われていない。宝飾品は最低限にして、指輪も結婚式で交換したもの以外は外す。万が一にもレオンの顔や髪に引っかかると困るから。結婚指輪は、宝石がないのでそのままにした。

　新婚だから誰かが訪ねてくることはないと思うけれど、さすがに結婚指輪はしておいた方がいいでしょう。髪は後ろで引っ詰めて結い上げ、リボンで固定してもらう。化粧も基礎化粧だけにした。

　可愛いレオンに頬紅や白粉がついたら嫌だもの。たくさん頬を寄せて、いっぱい触れたいから化粧はなし。屋敷の敷地内だから問題なし、たった今、私が決めたわ。

「おかぁ、しゃま！」

　手を伸ばすレオンを抱き上げた。ゴテゴテした装飾品がないから、安心して抱っこできるわ。朝食のために食堂へ出向き、用意されたテーブルにつく。もちろん、レオンは私の膝の上よ。

「お申し付けの通りにご用意しました」

「ありがとう、我が侭を言ったわ」

　我が侭でごめんなさいと謝るのは禁止だった。執事ベルントから聞いた作法で労う。高位貴族って決まり事が多くて面倒ね。

「これ、なぁに？」

　初めて見る食事に興味津々の子供は、素直に口に出して尋ねた。可愛いレオンが気にしているのは、パンに挟んだハムや卵だ。いくつものお皿に並んだ状態では見覚えがあっても、パンにすべて挟んだ状態は初めてらしい。

　柔らかめの長細いパンに、サラダの野菜と卵やハムを挟んである。手を伸ばそうとするから、先によく手を拭いた。濡れたタオルで拭うのが擽ったいようで、可愛い笑い声を立てる。綺麗になった手を確認し、私の手も拭いた。

　私が片手で掴んだパンを、レオンは小さな両手で支える。食べていいかと問う眼差しに微笑んで頷いた。

「これは手で食べていいのよ。マナーも作法もいらないの。ほら、あーん」

「あーっ！」

　もぐ！　最後まであーんを言わずに噛みついたレオンは目を輝かせた。そうよね、いつもより美味しいでしょ。これが天気のいい庭だったりすると、もっと美味しいのよ。

「ほいちー」

　頬張ったまま話すレオンの頬についたパンくずを摘んで食べる。嬉しそうだし、新鮮なのかも。それなら、こんなのはどうかしら。

「それは良かったわ、お昼はお庭で食べましょうか」

「っ、いいの？！」

　頑張って飲み込んだパンの分だけ遅れた返事に、もちろんよと笑う。本当に愛らしいわ。この天使を私が育てていいだなんて、どんなご褒美なの？　お金は入れるけれど留守の旦那様に、心から感謝しなくてはね。