【完結】神狐の巫女姫☆妖奇譚 ～封印された妖を逃がした陰陽の巫女姫、追いかけた隣大陸で仮面王子に恋しました～

第120話 追いついたが足りない

　皮肉なことにドラゴンを追いかけ距離が縮まるほどに、魔力が増幅して身体強化される。疲れも吹き飛ぶ強大な魔力の恩恵で、ルイは昼夜を問わず走った。

　巨大な黒いドラゴンが地に足をつけたのは、王都の北にある大きな山脈だ。距離にして王都の大きさを三つほど並べたくらいだろうか。王都を端から端まで移動すれば、馬車でも一日かかると言われる。その三倍の距離を僅か一日半で駆け抜けた計算になる。

　王都を横切る馬車が全速力で走れないことを考慮しても、人並外れた速さだった。ルイは山を見上げ、溜め息を吐く。この山の中腹より少し上に着陸したドラゴンは、ゆったりと羽を広げて休んでいた。直線距離は短いが、山登りしなければ辿り着けない。

　咄嗟に門の前から走り出したため、食料も装備も用意がなかった。多少の携帯食はあるが……見上げる山の上は寒そうだ。一度戻るべきか、だがその間に飛んでいってしまったら？　考えるほどに動けなくなる。

「応援を呼ぶか」

　病弱王子で通すには、単独行動が一番だ。しかし、国の一大事とあれば仕方ない。王家の目であり耳である諜報員は、田舎の村や集落にも忍んでいた。彼らに連絡を飛ばし、応援を頼むしかない。

　どっかりと地面に腰を下ろし、ドラゴンを睨みつけた。倭国で薄れた魔力が嘘のようだ。体中を質のいい魔力が走り、どんな魔法でも使えそうな気がした。実際、魔法で通信鳥を作って飛ばした感じは、ほぼ魔力の消費を感じない。

「恩恵であり、脅威か」

　魔法を使う大陸の民にとって、地下で眠るドラゴンは魔力の源だ。本人の持つ器に自動的に魔力を供給する存在だった。このまま眠っていたら、恩恵だけを享受できる。だが、目覚めてしまった。

　ドラゴンの脅威は、初代国王の手記に残されている。食事で大地の魔力をすべて吸い上げて枯らし、くしゃみ一つで中核都市が吹き飛んだ。習った時は大袈裟だと思ったが、事実だったようだ。起き上がったドラゴンが這い出るだけで、大陸に巨大な地揺れが発生した。

　倭国では地震と呼ぶらしい。その揺れは大きいが、不思議なことに建物の損壊は少なかった。お陰で、被害者の報告も少ないはずだ。あれこれ考えながら、腹が空かないことに気づく。

「魔力ってのは、本当に奇妙な力だ」

　満たされているから、体は疲れや空腹を訴えない。それでも水筒を取り出して一口飲めば、途端に体の感覚が変わった。空腹が蘇り、ただ鈍くなっていただけと気付かされる。携帯食の硬いパンを引っ張り出し、口に押し込んだ。

　顎が疲れるパンを噛み締め、送った通信鳥が戻るまで動けない。応援がすぐに到着することを祈りながら、ルイは口の中のパンを飲み込んだ。再び水を喉に流し、無理やり目を閉じる。気分は高揚していた。眠りたくないが、いま休まないと動けなくなる。

　何度も深呼吸し、ゆっくりと気持ちを落ち着けた。そこから眠ったのは数分か。はっと目を開いたルイの前に、通信鳥が戻っていた。見れば、空の色が変わり夜を示している。思ったより眠れたようだ。

　山の中腹を見上げれば、まだドラゴンはその場に留まっていた。