【完結】勇者に折られた魔王のツノは、幼児の庇護者になりました

42.無力化の解釈を変える

　強さの定義は何だろうか。洞窟の奥で最愛の人の体を守るベリアルを前に、僕は考え込んだ。アスモデウスが魔王だから封印される。だが蘇っても元の強さは戻らない。その事実を知っているから、必死になるベリアルが気の毒に思えた。

「シドウ、シェン。収納に入れる」

　琥珀がそう告げた途端、自分の策がひどく醜く思えた。魔王の代替わりに必要な要件は、魔王の無力化だ。琥珀に殺させたくないと封印を選んだが、それは正しいのか？

『琥珀、この人達をどう思う？』

「僕に意地悪した。シドウを取ろうとしたから嫌い」

　完全に子供の理論だった。複雑な裏事情など、まだ理解できない。

　魔王の及ぼしていた強化が解けていく中で、ベリアルは察したはずだ。勇者と戦って負けたのは初めてではないが、ここまで弱体化したことはない。その意味を、賢いベリアルが見逃したわけない。

『話したいんだけど』

「だめ」

　取られる。刷り込まれた恐怖は、簡単に拭えないらしい。今は琥珀の方が強いと説明しても、納得しなかった。そこで説得する相手を切り替える。

『シェン、魔王の無力化は別に降参でもいいんだよな？』

「そうだな、はっきり分かればいい」

　シェンは僕の望みを察したらしい。にやりと笑う。世界の理はあれこれ細かい。古龍が次の魔王になれないのは、理が原因だった。管理する立場ゆえに、魔王や勇者より強い能力を保有する。上から両者を押さえつける実力が与えられた。

『琥珀、この人がゴメンねをしたら許してあげないか？』

「……でも」

　幼子はちらちらとベリアルを見る。夫である最愛の魔王アスモデウスを寝かせた石の棺を背に庇い、ベリアルは死を覚悟していた。守って死ぬ気だ。そんな捨て身の相手と琥珀を戦わせたくないし、ベリアルの死も望んでいない。折れる前までは、アスモデウスの一部として守られてた訳だし、多少の情もあった。

『よく聞いて、琥珀。僕は間違った。琥珀にこの人達を閉じ込めさせようとした。でも他の方法でも大丈夫だ。間違いは僕が責任を取るし、ずっと一緒にいるから……謝ったら許してあげて欲しい』

　子ども相手に話しても通じない。そう考える人もいる。だが子どもは自分なりに考えているし、状況を判断する。先日の態度が嘘のようなベリアルと、手の中に握った僕を交互に見た琥珀は頷いた。

「シドウが一緒ならいい」

　我慢する。そんな言葉が聞こえてきそうな決断だった。ベリアルは握られたツノである僕と、琥珀を交互に見て呟く。

「そのツノに意思がある、のか？」

　疑問の形を取った声は掠れていた。琥珀はきょとんとしているが、シェンはあっさり肯定した。

「そうだ。ツノを持つこの子どもが次の王になる。魔王が降伏するなら、手出しはしないとさ。戦うか？」

　決断を迫る声に後ろを振り向き、ベリアルは愛おしそうにアスモデウスの頭を抱き締める。穏やかな笑みを浮かべ首を横に振った。