【完結】帝国滅亡の『大災厄』、飼い始めました

第八章 捏造された歴史

第22話 知らずに増える配下たち（1）

　素で不思議がるルリアージェの向かい側で、リオネルは口元を緩めた。そうですか……これが、ジル様が主人と認めた人間なのですね――ようやく、素直に彼女の存在を受けられる。

　魔王にまで最強と認められた主君が、なぜ人間風情に膝を折ったか。主の言葉だから承知はしても、本音では理解できなかった。解封に関係する制約に縛られていると考えたのだ。しかしリオネルの想像を覆し、ルリアージェはジルにとって失えない存在だった。

　神族に生まれを否定され、魔族に存在を認められなかった。どこにも居場所のなかったジフィールを素のままで、無条件に受け入れる者が彼女なのだ。強がりや怯えがない真っ直ぐな心を向ける存在は、彼にとって初めての感情を巻き起こした。

「だけど…」

「事実を見ろ。お前は私を助けようした。結果、私は助かったんだ」

　反論しようとしたジルの口を塞いで、ルリアージェは言い聞かせた。母親が叱った後の子供に道理を説くように、柔らかな声で告げられた内容は優しくない。甘やかす言葉ではなかった。

「……そうだな」

　そう同意したジルの淡い笑みに、ライラが頬を赤らめる。ほっとした表情のリオネルの隣で、レンは苦笑いしてカップを口に寄せた。

　誰が同じ言葉を言っても、ジルは聞かなかっただろう。反論して激昂した筈だ。それがルリアージェの言葉でなければ……彼女の本心からの声でなければ、届かなかった。

「レン、聞いてもいいか？」

　ほっこりした場面で、ジルは淡々と友人を振り返る。何を問われるかと身構えたレンへ、眉を寄せたジルが右手首を指差した。

「いつ、手を戻した？」

　小首を傾げたルリアージェに罪はない。彼女は切り落とした場面を知らないのだから。最初にレンがジルの前から逃げたときに、確かに右手首から先を切り落とした。事実を知るのは、世界から過去を読み取る魔性のリオネルやライラくらいだ。

「そういえば、いつの間に生やしたのですか？」

　拘束するために紐をつけたくせに、リオネルはすっかり忘れていたようだ。

「トカゲのようじゃの」

　失礼な２人の言い草に、レンは肩を竦めて笑う。

「今頃気付くなよ。そもそも切り落とされた手は、おれのじゃない」

　言われて過去の記憶を探ったジルが、「ああ」と納得した様子で頷いた。確かに切り落とした手首を置いていったが、その手がレンの物か確認していない。他の魔性の手であっても、あの場面で確認する必要性はなかった。