【完結】獅子の威を借る子猫は爪を研ぐ

68.おかえりが沁みる朝

「早く起きてぇ！！　リンカ来ちゃう」

　勢いよく揺さぶられ、シェンは苦笑いする。まだ明け方なのだが、エリュは楽しみで仕方ないらしい。昨日の伝言で、リンカの到着を知った。妖精族の王族である彼女の留学は、魔族にとっても２５６年振りだとか。

「分かったよ」

　まだ早いんだけど。さすがに到着してないでしょ。欠伸するシェンが身を起こしたところへ、侍女ケイトが現れた。まさか見越して待ってたとか？

「エリュ様、シェン様。リンカ様が到着なさいました」

「はぁ？！」

「やった！　急がなくちゃ」

　早朝に到着？　それも明け方だよ？　外を見たシェンはぼやいて、黒髪をくしゃっと手で乱した。カーテンを開けるケイトも眠そうだ。門を叩いて起こされたんだろうか。

「シェン、これ着て。私はこれ」

　エリュは自分でクローゼットから服を引っ張り出す。最近、クローゼット内は対の服ばかりだ。色違いだったり、デザインの一部をお揃いにした服が並ぶ。エリュの希望だった。

　今日は水色のワンピースだ。もう一枚はクリーム色だった。まったく同じデザインで、襟や袖の色がお互いに入れ替わっていた。ベッドの上に並べて、エリュはご機嫌だ。この服は可愛いし、シェンとお揃いは嬉しい。にこにこしながら、シェンに首を傾げた。

「どっち着る？」

「うーん、こないだは僕が青だったから、今日はクリームかな」

「じゃあ、エリュが黄色いの着るね！」

　ん？　話が通じてない？　きょとんとするシェンをよそに、クリーム色のワンピースに袖を通すエリュ。いろいろ気持ちが複雑だが、シェンは何も言わずに水色のワンピースを手に取った。

　すぽんと被って首元のボタンを留める。と、そこでエリュが地団駄を踏んだ。

「そうじゃないの！　交換するね、って言って！！」

　忙しいと言ってたのに、面倒なことを言い出したな。シェンが困った顔をして、ぱちんと指を鳴らす。その瞬間、服の色が逆になった。

「すごい！」

「あのさ、リンカ待ってるんじゃないの？」

　服に夢中で忘れてるみたいだけど、明け方から妖精族の王族待たせてるよ。シェンの指摘に、エリュが慌てて鏡台の前に座る。いけない、待たせたら失礼なのに。焦るエリュが頭を動かすのに、器用なバーサが髪を編んでいく。長くなって肩甲骨に届く銀髪を整える間に、ケイトもシェンの髪を編み始めた。同じ髪型じゃないとエリュが満足しないのだ。

　ようやく支度を終えた二人は、手を繋いで駆けていく。後ろでお団子にして三つ編みを絡めた髪から、色違いのリボンが流れて揺れる。

　玄関ホールまで後少し。手紙のやり取りで我慢した友人の顔を見られる。二人は笑顔で玄関ホールに飛び出した。

　民族衣装であるゆったりした長衣を纏う少女が、手にしたバッグを落とす。去年より背が伸びたリンカは、空になった両手を広げた。勢いそのままに駆け寄る二人を受け止める。

「久しぶり、エリュ、シェン。待たせてごめん」

　一年待たせないと言ったのに。そう悔やむリンカヘ、シェンは笑った。

「ぎりぎり一年未満だよ。リンカ」

「リンカ、おかえり」

　無条件で受け入れるエリュの言葉に、リンカの涙腺が崩壊した。大泣きする彼女を宥めて歩き出す頃には、朝日は昇り切っていた。