【完結】獅子の威を借る子猫は爪を研ぐ

66.宰相閣下の底力？

　バティン伯爵の悪巧みを暴いたお陰で、土竜族の住む山に鉱脈があることが判明した。ゲヘナ国としては、きちんと管理する必要がある。これらは住人である土竜族の財産であると同時に、国にとっても重要な存在だった。

「というわけで、彼らと話し合いをしたんだよ」

　皇帝エリュに聞かせるシェンは、物語のように続けた。

「土竜族の望みは陽が降り注ぐ明るい土地だろ？　鉱脈が出てきた山は先祖伝来の土地で、移動したくない。だったら山に陽があたればいい」

　山の一部を切り拓いて、そこから鉱脈にアクセスする。ついでにそこへ新しい巣を作ればいいと提案した。全面的な採掘権を国に預ける代わり、外部との折衝をすべて国が請け負う。産出量は毎回お互いの監査を経て突き合わせ、問題がないか確認することとなった。これで彼らは煩わされたり騙される心配なく、利益を享受できる体制が整う。

「モグラさんはお金がもらえて管理しなくて、明るいお家に住めるの？」

「そうだよ」

　エリュの要約を聞くと、彼らばかりが得をしたように聞こえる。だが国ももちろん、採掘量に応じた管理費用を受け取るので損はない。しかも国が管理することで、外国勢力に抑えられる危険性も排除できた。

「誰も損しない？」

「そうだね。ベリアルが忙しくなったかな」

　彼は気の毒だ。文官のトップなので、他国との調整や交渉の窓口になった。忙しさが増したはずだ。何らかの手を打ってやろう。考えながらシェンは頷いた。エリュは心配そうな顔をした後、ぽんと手を叩く。

「そうだ！　お菓子焼いてあげる。喜ぶよ」

「それはいいね。ケイト達と焼いたらいい。僕はお勉強してくるね」

　理由をつけて青宮殿へエリュを残し、ベリアルの元へ向かう。途中でリリンに声をかけ、エリュの警護の強化も頼んだ。執務室に入ると、山積みの書類の間にベリアルのツノが覗く。彼は完全に書類に埋もれていた。

「シェン様？」

「ちょっと見せて」

　書類をばさっと掴んで、手早く分類していく。運ばれた順になっていた書類は、あっという間に三つの山に変わった。驚いた顔で見守るベリアルへ、一番左側の山だけ押し付ける。

「これはベリアルの決裁が必要だけど、これは不備で却下。残るこれは、部下の裁量で決裁出来るよ」

「はぁ……ありがとうございます」

　この仕分けが出来る文官を育てれば済む。運ばれたらすべて自分で処理しなければならないと考えるのは、ベリアルが真面目すぎる証拠だった。

「部下を育てないと、次世代が心配だよ」

「承知しました」

　これまた真面目に受け取って考え込む姿に、シェンは溜め息をつく。これはしばらくかかりそうだ。まあ、僕の人生は長いから付き合ってあげるよ。そうぼやいて、書類を分類する役を作るよう指示した。

「数百年前も同じようなこと手伝った気がする」

　歴史は繰り返す。シェーシャが眠るたびにリセットされる国の仕組みを嘆きながらも、蛇神は楽しそうだった。ゲヘナの改革は、これからも課題のままになりそうだ。

「あ、早く片付けないとエリュが」

　言葉が終わるより早く、ノックの音がする。青宮殿の侍女バーサが優雅に一礼した。

「エリュ様がお呼びです」

「クッキーが焼けたんじゃない？」

　彼女がクッキーを焼いていると聞いて、驚くべき速さでベリアルが書類を処理していく。部下を育てる必要がなかったの、この所為か。思わぬ展開に、シェンはくすくす笑いながら先に宮殿へ向かった。早くしないと、可愛い皇帝陛下が拗ねちゃうからね。