【完結】獅子の威を借る子猫は爪を研ぐ

13.蛇神の庇護者に手を出す愚者の行方

　正体を明かさず、エリュの友人候補という肩書きで勉強に参加する。礼儀作法を教えるという教師は、まだ若い女性だった。鹿のツノを持つ魔族は、入室したエリュをいきなり叱った。

「皇帝陛下、以前も申しましたでしょう？　入り口で教師たる私に口にすべき言葉があると」

　この時点でシェンは眉を寄せる。だが口出しせず、エリュの反応を待った。これが今回だけのことなのか、それとも普段からの行動か見極めるためだ。

「ごめんなさい。えっと、いつもお忙しい中、お時間を割いてくださり、ありがと……ございます。出来の悪い生徒ですが、よろしく……」

　途中で忘れたのか、エリュは俯いてしまった。さらりと虹色の髪が流れる。ここまでか。口を挟もうとしたシェンより早く、教師である女性は舌打ちした。

「よろしくお願いします、でしょう！　そのくらいも覚えられないのに、皇帝陛下だなんて笑ってしまうわ」

　しょんぼりしたエリュの耳を、シェンの手が塞いだ。その温もりに顔を上げたエリュの目は潤んでいる。きちんと言えなかったと反省する彼女は、純粋で美しい。にっこり笑って安心させ、シェンは名を呼んだ。

「リリン、ベリアル。来い」

　神としての力が宿る響きは、召喚魔法と同じ効果をもたらした。一瞬で呼びつけられた二人は、さっと膝を突いてシェンに礼を取る。

「この女は失格だ。ベリアル、エリュにお茶を飲ませて落ち着かせろ。リリンに処罰の許可を与える」

　ずっと耳を手で塞がれ、結界で音を消されたエリュが首を傾げる。そんな彼女ににっこり笑う。察した様子でベリアルが立ち上がって視界を塞ぎ、その後ろでリリンが女を押さえつけた。そっと手を外す。

「エリュ、ベリアルとお茶を飲んで来て。僕の分もプリンを飾っておいてくれると嬉しいな」

「プリン？　上にクリームや果物載せていいの？」

「いいよ、たくさん載せて可愛くしてて」

　嬉しそうに「任せて」と笑うエリュをベリアルが抱き上げる。まだ目が潤んでいるエリュの頭を、シェンが撫でた。ばいばいと手を振って見送る。抱き上げられた幼女が部屋を出た途端、シェンの姿が変化した。

　すらりとした大人の姿に戻り、妖艶な美女の姿で長くなった黒髪をかき上げる。真っ赤な血のような瞳が縦に裂ける。獣の目が爛々と輝いた。

「そなた、我が庇護者に手を出すとは良い度胸じゃ。このシェーシャと契約する子ぞ？　数千回死んで詫びよ」

　悲鳴を上げる女の額に、小さな鱗を貼り付けた。肌に取り込まれた鱗は、不気味な赤い光を発する。

「リリン、そなたに蛇神シェーシャが命ずる。その者を数百ほど切り裂け。首を落としても死ねぬようにした故、しかと償わせよ」

「承知いたしました」

　押さえつけていた女を蹴飛ばして転送し、リリンは微笑みを浮かべて消えた。ベリアルもリリンも疑っていたのだろう。シェンも気づいていた。エリュが逃げ出した勉強は、礼儀作法だけ。まだ幼い彼女に教えるべきは、他者を不愉快にさせない程度のマナーでよい。

　女性教師という立場を利用し、二人きりで授業を行うと聞いて眉を寄せた。無力な幼子の姿で近づけば、普段通りに振る舞うだろう。リリンやベリアルの前で被る仮面を剥いでやろうと思ったが……予想以上に愚かな女だった。

　ぺたんと平らな胸を張り、くびれた腰に手を当てたシェーシャはくつりと笑う。エリュが待っている、戻らなくては。するすると身を縮め、幼い女児の姿を取った。最初に少年の姿を取ったため、髪を短くしたままだったが……今回は長めにする。肩の下まで届くよう調整し、瞬きひとつで赤い瞳の輝きを変えた。

「早く行かないと、エリュが我慢できなくて食べちゃうかも」

　浮かんだ予想にくすくすと笑い、シェンは廊下に飛び出した。勢いよく走り、エリュの私室の扉を開ける。

「あ、シェン。出来たよ」

　得意げにプリンの飾りを見せる。大切なエリュの笑顔にシェンは手を叩いて喜び、目一杯褒めた。嬉しそうに笑うエリュの笑顔を守るため、ベリアルは余計なことを言わずに微笑む。この子を傷付ける愚者の排除は、周囲の大人の役目だった。