【完結】真珠姫と野獣王

本編

81.互いの領分を侵さない

　近づく貴族達に笑顔で応じ、多少の嫌味は聞き流す。代わりにちくりと一言突き刺すのだ。王族らしからぬ弱気な態度を見せれば、付けいられる。その恐怖と後の弊害を、アンネリースは理解していた。

「蛮族に捕まり、下賜されたなどと噂が流れた時は胸が痛みました」

「ふふっ、素敵な夫でしょう？　この顔の傷が蛮族の汚名を着せられた原因なら、私は感謝しなくてはいけないわね。武勇で並ぶものがない猛将を手に入れたんだもの」

　先ほどの白ワイン騒動などどこ吹く風で、シャンパンに口を付ける。アンネリースの隣に立つルードルフは、余計な発言をしなかった。

　蛮族と呼ばれるのは慣れている。実際、貴族でも何でもない、山の民なのだ。肩を竦めてやり過ごした。その姿が余裕に感じられ、発言した侯爵は苛立つ。アンネリースは「器が違うわ」と声に出さず笑った。

「王宮が炎上したあの日、オジェ侯爵のお姿がなかったのが、幸いですわ」

　遠回しに「逃げて顔も出さなかったくせに、胸が痛いとは笑わせる」と投げかけた。青褪めた侯爵はあたふたと挨拶して踵を返す。一人、また一人と撃退するアンネリースを、ルードルフは感心しながら見ていた。

　こういった貴族の会話は、彼の領分ではない。戦場で本領発揮する夫に、アンネリースも無理な対応は求めなかった。私の会話を邪魔しなければいい。その程度だ。逆に戦場なら、ルードルフも同じように振る舞うだろう。

　宮廷の作法や嫌味、策略を泳ぐのは美しい熱帯魚の役目。外敵から物理的に真珠を守るのが、無骨な忠犬の仕事だった。互いの動きを妨げることなく、棲み分けは出来ている。

　話しかける人が途切れないため、アンネリースはグラスを手に窓際へ移動した。用意された長椅子に並んで座り、料理の皿を侍女から受け取る。食べるためではなく、話しかけられないための料理だった。

　暗黙の了解で、食事中は話しかけないのがマナーだ。ルードルフは皿の上にあるチーズを摘んで、ぽんと口に放り込んだ。中にサラミが入っており、彩りも添える酒の肴である。美味しいと二つ目も手に取った。

「随分、慣れてるんだな」

「これでも王女だったのよ。受け答えできなければ、いいように解釈されて損をするわ」

「俺も覚えた方がいいか？」

　ウルリヒに習うことになるが……前置きする夫に、妻は肩を震わせて笑った。赤にピンクが混じった紅の唇が、弧を描く。

「いいえ。あなたはそのままでいいの。ルド」

　変わらないでいて頂戴。この国と女王の私を暴力から守るのは、ルードルフの使命だ。代わりに彼を謀略や面倒ごとから遠ざけるのは、私の役割よ。アンネリースは、ようやくウルリヒの考えを理解した。

　彼が何を考えて私を捕えて下賜し、直後に皇帝の座を蹴って捨てたのか。ジャスパー帝国の女帝ではなく、新しいムンティア王国を興す必要があるのか。

　悪魔のように頭の切れる男は、すべてを己の手のひらで転がしてみせた。ならば、転がされた女王は、どんな方法で報いたらいいかしらね。機嫌のいい妻の隣で、ルードルフは手にしたチーズを一口で飲み込んだ。