Eternal Dear７

堂宮ツキ乃

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４章

１

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「ロークにゃん。外見て、外」

「…あ、雪だ」

　灰色の空からちらほらと舞ってきた白い雪。窓に当たったそれは、淡く溶ける。

　麓や光、３年生勢は本館の理科室にて授業を受けている。今の時間は自習。今日の授業内容が早めに終わったのだ。教師の指示で問題集に取り組んでいる。

　理科室は大きなテーブルに、背もたれのない椅子が４つ並べられている。テーブルの間には実験器具を洗えるような蛇口がある。

　麓と光は右の窓際の一番後ろの席を取っていた。

　特別教室での席は原則自由で、２人は大体この辺りに座っている。理由は…ただ単に光が教師から遠い席を好むから。麓はそれに巻き込まれて彼の隣。もちろん、嵐あらしと露つゆと蔓つるも。

　光が麓に声をかけたのに気づき、蔓もシャーペンを置いて窓の外を眺めた。

「ほーお…最近はほんまによう雪が降るな。富橋は一体どうなってまうんやろな。列島のほぼ中央だけど、雪国の仲間入りも近いんか？」

「しゃべってないで手を動かす」

「はいはい…って露はや！？もう半分終わったんか」

「化学式は得意」

「そうなん？実は反対に文系が苦手やったり…」

「…減らず口」

「じゃかしいわ！ …俺の言葉を遮ったっつーことは、図星だったんか～？」

　露は黙り込み、机を消しゴムで乱暴にこすり始めた。消しカスがみるみるうちに増えていく。

　ニンマリと笑みを深くしている蔓は、露がムッとした表情で作業しているのを眺めている。彼女は消しカスを丁寧に下敷きの上に寄せ集め、蔓のことを睨み────彼に向かって払い投げた。

「うぇぶっ！？何しとんじゃおんどれはァ！授業中やぞ今は！」

「ムカついたから」

「だからってこないなことするヤツはおらんやろ！」

「ここにいる」

「授業中にやっていいことと悪いことっつーもんがあるわ！」

「じゃあ…今度は放課に」

「時は関係あるか！」

　蔓と露がバチバチと火花を散らし始めた所で、蔓の隣の嵐がため息をついて仲介に入った。

「みんな笑ってるよ～？不毛な争いはやめなって」

「これは正当な争いじゃあ！」

「どこが。すっっごいガキ」

　嵐の白々しい目で、蔓と露が教室内を見渡した。全員、忍び笑いをもらしている。教壇に立っていたはずの教師は、空いている椅子を持ってきて教卓に突っ伏し、眠っている。

「早く言って」

　露が恨めしそうに小さくつぶやいた。嵐はシャーペンを回しながらニヤつく。

「だって犬も食わぬような喧嘩だし？邪魔しちゃ野暮かと思って」

「ちょお待ちや！犬も食わぬってなんなん？ん？」

　さっきの羞恥から学んだのか、蔓も声を抑えている。嵐はニヒヒと笑って彼の肩をはたいた。

「あ、一言忘れていたや…犬も食わぬような夫婦喧嘩・・・・だっけ？」

「なるほど…よう分かりましたわ嵐ちゃん…って、ドアホ！ダァホ！ドツいたろか！？」

　蔓は再び爆発した。ガラの悪い兄ちゃんになりつつある。

　しかし嵐は怖気づくことなく、飄々としていた。

「蔓が聞いたんでしょー。あたしはそれに答えただけですー」

「表出ろやぁ！ガチで喧嘩したる。俺のこと見くびっとんなぁ。あ？」

「つるーにょ、騒ぎすぎだって…ガラ悪すぎて引くよ」

　たまりかねた光が手に、彼の能力である異輝星いきせいを浮かび上がらせている。その瞳は黒く影を落としていた。

「光ぅ！キャラ変わっとるで！」

「だってつるーにょがうるさいんだもん」

「能力使うのはやめようや、な？」

「こうでもしなきゃ静かにならないと思って」

「わ…分かったから、謝るからその物体は消そう。な？」

　蔓に懇願されて異輝星はブラック光とともに消えた。

　その後は全員真面目に問題集に取り組んだ。麓は話の輪に入らず、降りしきる雪を眺めながら考え事に没頭していた。

（天候を左右できるのは精霊しかいない…だったらこの雪は、あの人が降らせているの？）

　黒い和服に黒い長髪、赤い瞳。

（また会ってしまったらどうしよう？もう、目を合わせるなんて怖いよ…）

　誰にも相談できない、敵と関わっていたこと。

　しかし麓は、実際に会った零のことをそこまで悪い精霊には思えなかった。それは誰にも打ち明けられないことなのだけど。

　零に憎悪を抱けないのは、彼が優しくしてくれたからか。あれは表面上の優しさには見えなかった。

（最低だ、私。今までいろんな精霊が────露さんからだって話を聞かせてもらったのに）

　ふれられた手は体が芯から凍っていきそうな冷たさだったが、手が冷たい人は心が温かいと言う。だから彼も、実はそうではないか。

　伝承で聞いた彼の前世は、道徳から外れた極悪なものだった。だが、それよりも麓は信じたかった。面と向かって話した、ありのままの彼のことを。

　だから麓は誰にも言えないし、憎めない。誰かに言いつけて彼を死に追いやるようなことはできない。

（雪の精霊として、清廉潔白な姿で生まれ変わったのなら。再び悪に目覚めて姿形を変えても、心の奥底は綺麗なままじゃないの？）

　外では雪がやみ、少しだけ太陽が顔をのぞかせた。その陽光を受け、積もった雪がキラキラと反射する。

　雪は白くて、光る姿は宝石のようで綺麗だ。

　ふれれば手がかじかむけど、高揚感は隠せない。

　かつて花巻山にいた時、雪が降ると獣たちは楽しそうに走り回っていた。薄く積もった雪の上で。

　量は多くないから雪合戦をしたり、雪だるまを作るような派手な遊びはできない。それなのに今年の積雪量は例年にないもので、山の獣たちがどうしているのか気になる。喜んでいるのか、おかしいと思っているのか。

　最近は誰かに言えることが少ない。こうして自分の中で溜め込むのは、いつしかの時・・・・・・とよく似ている気がした。

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