ガルデニアの残り香

閑話 Gardenia sub rosa――薔薇の下の梔子

凋（しぼ）み

みぃちゃんの、本人としては何気ないだろう一言。
其それに起因する此処ここ十年ばかり感じた事の無い渇きに気を取られ、唯ただ早く夜が更ふける事を願って、気も漫そぞろとなっていたのは確かだった。

「おにいちゃん」

何時いつもの様に、そっと家を抜け出して数歩進んだ時に後ろから、一番聞きたく無い声で呼び止められた。
振り返れば、久しく眼鏡越めがねごしにしか見ていなかった彼女が其処そこに立っていた。
渇いた喉がごくりと音を立てた。

「半年ぐらい、かな、おにいちゃん」

戻るように。
そう言おうとした僕を遮さえぎって、彼女は言った。
確かに、此この前に渇きを覚えたのは、半年ばかり前の事だった。
態々わざわざ、其それを口にするというのは、私がこうして夜更けに抜け出している事を前から知っていたという事を明かしていた。
記録でも取っていたのかと問えば、其処迄そこまではしていないと、彼女は首を横に振る。
今更いまさら止める気かと問えば、そういう訳では無いと、彼女は苦笑した。

「おにいちゃんの様子が変だったから」

其それは。
其それはお前の所為せいだという私の感情的な言葉を、僕の理性が押さえ込んで、自嘲じちょうした。
今更いまさら、彼女に見せてきた姿を維持しようとして如何どうすると言うのか。

「……みぃちゃん、僕がこうして抜け出す意味、わかってるでしょう？」

梃子てこでも動きそうに無い彼女に、静かにそう問えば、言葉少なな肯定が返って来た。
嗚呼ああ、ならば、如何どうして、態々わざわざ、飢えた狼の前に現れるような愚ぐを犯おかすのか。

「それなら、僕をそんなに信頼してるのかい？
　それとも、高たかを括くくっているのかい？」

望みを絶たれても化物ばけものとして煮え切らない私に、私自身が酷ひどく腹立たしかった。
だから、此これは矢張やはり、八つ当たりだった。
そんな私に近付く彼女を止めようと、其その肩を掴つかんだ。
けれど、彼女は私とは反対に冷静な態度を崩くずさずに、まるで満足かと問うような目で私を見乍ながら口を開いた。

「……おにいちゃん」
「何？」

彼女の求める物が分からない以上、彼女を去らせる術すべは無い。
梃子てこでも動かず、冷静に、彼女は何を求めていると言うのだろう。

「なんで、拗すねてるの？」

彼女の其その問い掛けは、私の虚きょを衝つくと同時に、神経を逆撫さかなでた。
そんな簡単な言葉で、此この積年の望みが絶たれた今を、表されて堪たまる物か。

「……拗すねてる？　僕が？」
「うん」

小娘に、私の気の遠くなる様な千秋万古せんしゅうばんこの旅路の何が分かるというのだろう。
高々たかだか十年許ばかり、一緒に暮らしただけでしか無いのに。

「……みぃちゃんには、そう見えるの？」
「うん」

私が赫焉かくえんとした炎の様な灼熱の感情を腹に抱かかえて、焼石やけいしに水を掛ける様に僕の理性が其それを留とどめ様としているのに対し、彼女は秋の月の様な、凪ないだ湖面の様な平静を失う事は無かった。
其その何時いつも通りの顔が、私の内の渇きを更さらに刺激した。

――喰らいたい。

初めて、渇きを凌駕りょうがした衝動を抱いだいた。
彼女の、其その四肢ししを捩ねじ切り、柔らかな腹を裂さき、頭蓋ずがいを砕くだき、其処そこから零こぼれる温かな血も臓物ぞうもつも脂肪も肉も骨も脳髄のうずいも、彼女の爪先つまさきから頭の天辺てっぺんに至いたるまで、余あます所なく啜すすり貪むさぼり、其その甘美に酔よい乍ながら、此この虚うつろな内腑ないふに納おさめたい。

そうすれば、屹度きっと此この寒さは埋まる筈はずだ。
渇きは潤うるおされる筈はずだ。
虚うろは満たされる筈はずだ。

何故だか、そんな確信すらあった。
同時に、今度こそ取り返しが付か無く為なると思った。
今度こそ、人間らしく死ね無く為なるだろうと。
或あるいは、此この地上が放浪の煉獄プルガトリウムから、更なる重荷を負った地獄インフェルヌムへと変貌へんぼうするだろうと。

事は簡単だ。
今掴つかんでいる細い肩を引き寄せて、其その儘まま喰らい付いてしまえば良い。
其その喉笛のどぶえに喰らい付いて、牙きばを立て血を啜すすり、肉を食はめば、其それは簡単に叶う筈はずだ。
常識と言う箍たが等など、良識という柵しがらみ等など、簡単に壊れる筈はずだ。

――嗚呼ああ、そうだ。私はずっと昔から、化物ばけものじゃないか。
此この子の前でだけ人の皮を、僕を被かぶっているだけの、煉獄れんごくを彷徨さまよう化物ばけもの。其それが私。
其それが私で、誰よりも人としての死を欲してるのも、確かに私なんだ。

鍵を掴つかんだかもしれないと、そう思いはしたが、結局その鍵は、僕の手に乗せられた物でしか無い。
――みいちゃんの兄を演じる僕の為ためであって、放浪する化物ばけものとしての素の私の為ための物では無い。

みぃちゃんの言葉で、其それを思い知った。
結局、みぃちゃんが懐なついているのは僕であって私では無い。
であれば、化物である私が彼女を食らったっていいじゃないか。
此これ以上、彼女が傷つく事もなく、私が掻かき乱みだされる事も無い。
永久とこしえの静謐せいひつの地獄で彷徨さまようという代償さえ払えば、私は此この檻から開放される。

辛かろうじて、僕としての理性が、獣染じみた私を留とどめていた。

彼女だって、みぃちゃんだって、そんな僕の異変になど、疾とうに気づいている筈はずなのに。