怪異から論理の糸を縒る

2-1 山と神隠し side A

10 猛犬注意

◆

「ひぇっ」

弘ひろに抱えられるようにして、ずざざ、と雨で泥濘ぬかるんだ斜面を滑すべり降りて、武たけるは小さく悲鳴を上げた。

「いやあ、山鬼さんきって明言しちゃったのは間違いでしたかねえ」

一方、弘ひろはそう言って、失敗、失敗と呟つぶやいている。
最初から獣道以下の道を歩いているわけだが、弘ひろは迷う素振そぶりも、躊躇ためらう素振そぶりも見せずに、可能な限りの最短ルートをとっているように思える。

「『雷かみなりは填填てんてんとして、雨冥冥めいめいたり』……いやあ、神さまでも乙女の純情の怖いこと、っと」
「ぴ」

今まで迂回うかいしていたレベルの段差を、ほぼ抱えられながらもいきなり飛び降りられて、武たけるの口からは変な声が短く漏れた。

「しかしまあ、ロビンじゃなくて武たけるくんにつきまとうというなら」

武たけるには、これが普通なのかどうかもわからないし、あまりの強行軍に目眩めまいすらしてきた。
ただ、弘ひろがあまりにも普通な調子で、半なかば独ひとり言ごとのように話しているのだけが、気を紛まぎらわせていた。

「とんだショタコ……げふんげふん」

その中身は置いといても。

「いや、準拠じゅんきょ時代によっては、まだ青田買あおたがいレベルなのか？　でもそんな逆光源氏とか、地雷まっしぐらじゃないですか、やだなあ……さあて、あと少しですっ、よっ、と」
「――！」

最早もはやほぼ弘ひろに抱かかえられた状態で、それなりの高さの段差を飛び降りる。
本来なら情けないとか、格好悪いとか思って振り解ほどいてるはずなのだが、今の武たけるにはそんな余裕はグラムにしろ、リットルにしろ、メートルにしろ、一ミリもないのだった。
ただ、土砂降どしゃぶりの雨粒とか、跳はね上げた泥飛沫どろしぶきだとかが口に入らないよう、何より舌を噛かまないよう、真一文字に口を閉じておくだけで必死だったのだ。

――……ぐゎん、ぐゎん、ぐゎん

雨粒がレインコートのフードを容赦なく叩きつける音と、空からごろごろと鳴り響く雷鳴の合間に、金属製の何かを叩く音が聞こえた。
その音を聞いた弘ひろの口元に笑みが浮かび、そのまま立ち止まる。

「武たけるくん、聞こえます？」
「この、なんか叩く音？」
「ええ。方向を指で指してください」

困惑しながらも、武たけるはその音のする方を指さす。
それを確認した弘ひろは一つ頷うなずくと、抱えていた武たけるをおろして、リュック同士を繋いでいたザイルロープを外はずした。

「ひろねーちゃん？」
「いいですか、武たけるくん、何があっても振り向かないで、この一斗缶いっとかんを叩いてる音の方に向かってください。わたしはロビンを引きずり出す準備をしてから向かいますので」

弘ひろを見上げて武たけるは思わず息を呑のむ。
その目の奥に、どこか爛々らんらんとした好戦的な光の片鱗へんりんが宿っていたからだ。

「武たけるくんが向こうに行き始めたら、わたしは絶対に君には何も話しかけませんし、君には一切、手を出させません。それだけは肝きもに銘めいじてください」
「……ひ、ひろねーちゃん」
「大丈夫、わたしもロビンも、こういうの、慣れてますから、へっちゃらです。だから、絶対に振り向かないでください。いいですね？」

違うのだ。この武たけるの躊躇ためらいは、その事に向けられたものではないのだ。
丁寧な口調のまま、泥や木の葉をかぶったレインコートのフードの下から野生じみた眼光を見せる弘ひろのその姿は、まるでよく躾しつけられたドーベルマンを彷彿ほうふつとさせる程ほどで。

「いいですね？」
「……うん」

本能的に、強者に対して、怖気おじけづいた。
そうとしか表現できなかった。