水晶の夜物語

#3 水晶谷3

　スアンの家はしばらく歩いた辺りにあった。周囲の家と比べると、少しばかり立派に見える。とはいえ古びてあちこち修繕の跡があるのは、他の家々と変わらなかった。
「お邪魔するよ」
　と声をかけ、ハナが引き戸を開けた。
「おう──」
　中にいた男が背中で応えた。大柄で体つきも逞しい。年の頃は四十の手前といったところか。身につけた衣服は洗いざらした粗末なものだったが垢じみたところはなく、真っ当な暮らしぶりが伺える。
　男は振り向き戸口を見やったが、ハナと一緒に入ってきたスアンの様子に息を吞んだ。
　朝着ていたものとは違う、どうやらハナのものらしい身に合っていない服から出た手足は傷だらけでところどころ包帯が巻かれ、こわばった表情のスアンの頬は赤く腫れている。
「スアン──」
　立ち上がりスアンに近づいた男は、戸口の外に立っているヨウに気がついた。
「おまえは……」
　ヨウを見る目に、一瞬殺意が浮かぶ。
「違うのお父さん、この人が助けてくれたの」
　スアンがその視線からヨウを庇うように、ヨウと父の間に立った。殺気こそ消えたものの、厳しい表情のまま男があらためて訊ねた。
「……あんたは？」
「旅の芸人でございます。音曲を生業にしております」
「……音曲師……」
「山で街の男に襲われたんだって。そこの芸人が、そいつらを追っ払ってくれたそうだよ」
　女もふたりの間に割って入った。男は刹那また殺意を滾らせたが、すばやく考えを巡らせると
「わかった。ハク」
　と、家の奥から心配そうに覗いていた、スアンよりも幼い少年に声をかけた。
「そのひとの足を洗ってやれ。ハナ、一緒に来てくれ」
「いえ──」
　ヨウは慌てて言った。
「わっしはお嬢さんを送って来ただけですんで、もうおいとましますんで」
　スアンを促しながら、イハサヤが振り返って言った。
「娘を助けてもらったんだ、あんたには礼をしなきゃならん。それに話も聞かせてもらいたいからな」
　そう言われてヨウもしかたなく上がり框に腰をかけたが、ハクと呼ばれた少年がおずおずと差し出した桶を受け取り、足は自分で洗った。

　居間にひとり取り残され、所在なげにしていると、しばらく経ってイハサヤが戻って来た。
「娘に聞いた。えらく強いそうだな」
　ヨウの傍らに座るとイハサヤはいきなりそう言った。
「いえ、決してそんなことは。相手が丸腰でしたんで……」
「そう言うがあんた目が見えないんだろう？　よく娘を守ってくれた。心から礼を言う」