身代わり王子（♀）と身代わり姫（♂）

傷

「っくう～。いってぇ～」

　バーベナの口から漏れ出た気の抜けたような声に、アリシアは疑問符を浮かべた。

「え？　痛い？」

　冷静に状況を確認すると、アリシアの腰に刺さったナイフの傷は、そこまで深くはないようだった。そしててっきりバーベナに刺されたと思ったいたのだが。ナイフを握っていたのは、なんとバーベナの背後にいたガーネットだったのだ。

　バーベナは凶行を止めるため、ナイフの刃を握っていた。白いレースの手袋は真っ赤に染まり、滴る血がウエディングドレスまでも赤く染めている。

　状況を理解したアリシアは即座にガーネットの腕を捻り上げ、ナイフを手から放させた。押し寄せるようにやってきた衛兵たちが彼女を取り押さえ、連行していく。

　教会内は突然の出来事に騒然としていたが。グラジオ側の来賓客が急に騒ぎ始める。

「今の女はロベリアからバーベナ姫に帯同してきたメイドだ！　これはロベリアの反意に違いない！　和平など毛ほども考えていなかったのだ。我らの戦力を削ぐため、結婚をダシにアラン王子に近づき、亡き者としようとしたんだ！」

「ロベリアの姫を取り押さえろ！　ロベリア王族を殺せ！」

「衛兵を呼べ！」

　騒いでいるのは戦争支持派の枢密院議員だ。その筆頭はベルモント伯。この状況を利用して、一気に戦争へと雪崩れ込ませようとしているように見えた。

「和平の最たる場において、我が国を愚弄するとはなんたること！　グラジオは此度の和平条約を反故につもりと見て問題ないな？」

　立ち上がったのはロベリアのエルトラン侯。浅黒い肌に黒髪のこの男は、バーベナが突き止めたベルモント伯の協力者だ。

　——まずい。ここで暴力沙汰が起こったら一巻の終わりだ。

　だが、叫び出した議員たちの声に、一人たりとも衛兵は反応しない。教会の隅に立ち、結婚式の警備統括をしているセオドアも、眉ひとつ動かさなかった。

　グラジオ王とロベリア王に視線を移せば、どちらも薄笑いを浮かべて状況を眺めている。

「おい！　どうした、衛兵！　メンシスの騎士も、なぜ動かない！」

　いきなり剣を抜き合うような事態は避けられそうだが。このままでは式どころではなくなってしまう。騒ぐベルモント伯を見ながら、アリシアは状況を好転させるために自分ができることを考える。

「黙りたまえ！」

　手の痛みに顔を歪めているバーベナを抱き寄せ、アリシアは厳しい表情を作って怒鳴った。

「結婚式は続行だ！　この結婚はなんのためにあると思う？　血を流さず、平和な二国の未来を築き上げるためではなかったか？　それに見よ！」

　血みどろのバーベナの手を、周囲の人間にも見えるように高く掲げる。

「バーベナ姫はこの華奢な手を傷つけながらも私を守った。彼女の手は両国の絆を守るために傷ついたのではないか？」

　突如、横にいたバーベナがワッと泣き出す。

「ガーネットがナイフなどを持ち出したのは、私のせいなのです！」

　きっと嘘泣きなのだろうが、周りの人間にはそうは見えないだろう。さすが元劇団員だ。

「ガーネットはアラン王子に恋をし、密かに妾の座を狙っていました。私、それが許せなくて、彼女をいびるような真似をしてしまって。それできっと、彼女、私を恨んで……私が幸せになるのを、許せなくなったのでしょう。それで晴れの舞台で、私が愛する王子に刃を……」

　チラリ、とバーベナがアリシアに目線を送る。「合わせろよ」と口を動かすのが見えた。

「おお……愛しいバーベナ。かわいそうに。君が悪いのではない。怖かったろう。もう大丈夫だ」

「セリフがクサすぎ」という小声の悪口が聞こえたが、それは聞かなかったことにした。

　しかしうまい。バーベナのおかげで、この話は「両国の問題」から「男女の問題」にすり替えられた。

「とにかく結婚式はこのまま続ける。皆のもの、その場を離れないように。私とバーベナは、衣装をかえてくる。今の出来事は一旦忘れて、盛大な拍手で僕たちを民の元へ送り出しておくれ」

　念を押すようにそう言って、バーベナを抱き抱えたまま、アリシアは教会の外へと出ていく。

「ご演説が上手くなったなぁ。アラン王子様？」

　王宮に続く渡り廊下に出たところで、バーベナが小声で話しかけてくる。

「ずる賢い花嫁のおかげかもね」

「咄嗟の機転を働かせた愛しい花嫁を、もうちょっと褒めてくれよ」

「嫌だ」

「けち～」

「あとでこれがどういうことだったのか教えてよ？」

「おいおいな。っておい！　いってえな！　怪我人を叩くな！」

「びっくりしたんだからね！　裏切られたと思ったんだから！」

　涙が目に溜まり、視界をぼやけさせる。それが頬に流れる寸前で、バーベナの両腕がアリシアの首に回された。

　目の前に迫るバーベナ姫の顔。唇に触れるあたたかな肌の感触。長く優しい口付けのあと、バーベナが少しだけ身を引く。

「アホ。まだ衆目がある場所で王子が泣くんじゃねえ。ちゃんとあとで説明してやるから、あんたは王子を演じきれ」

「う、あ、……はい」

　すべて小声での会話だったが。周囲で警備をしている衛兵たちも、近くに控えているイブやメイドたちにも、二人のやりとりは痴話喧嘩に映っていたらしい。堪えきれずに漏れたらしき笑い声が聞こえてくる。

　桃色に染まった頬が、さらに赤さを増す。
　アリシアはうなだれ、バーベナに腕を引かれながら控室に続く廊下を歩いて行った。