身代わり王子（♀）と身代わり姫（♂）

キリヤの企み

　セオドアは回廊を早足で進んでいく。深夜ということもあり、人通りはほとんどなく、両壁に灯された燭台の炎が廊下を照らしている。

　——あいつらの証言によれば、彼女はこの辺りを歩いていたということだが……。

　アリシアの姿を探しながらセオドアが思い出していたのは、彼女が購入した懐中時計。

　「友達と仲直りをするためにプレゼントを買いたい」と彼女から聞いた時は、てっきりバーベナ姫への品を見繕うのだと思っていた。だが、あの時計はどう見ても男物。つまり、セオドア以外に、喧嘩ができるほどに親しい男がいるということ。

　彼女がドレスを着て王宮内にいたとすれば、その男に会うために着飾っていたのかもしれない。それはその男が、彼女が女であることも知っているということだ。

　——いったい相手は誰だ？　いや、まだアリシア様であるとは決まっていないが。あいつらの言う通り陛下の愛人である可能性も……。

　廊下の突き当たりまで来てみたが、アリシアの姿はなかった。この近くには来賓用の客室もあるが、確証もなく中を改めることはできない。

　ふと、ガラス窓の外、庭園のガゼボが目に入る。

　——もしや外に出られたのでは。

　庭園の入り口まで歩いていき、急いで外に出る。紅薔薇のアーチをくぐり、緑の生垣を抜け、咲き誇る白薔薇に囲まれたガゼボに目をやった。

「アリシア様？」

　ガゼボには人影があった。しかしセオドアの呼びかけには応えない。アリシアではないようだ。

「誰だ」

「おお、あんたか」

　かすれた男声。どこか聞いたことのある声だが、王宮の人間では思い当たらない。
　セオドアは素早く剣を抜き、警戒体制に入る。

　男がゆったりとした動きでガゼボから出てくる。月明かりに照らされたのは、銀色の髪。にこりと笑ったその顔を見て、セオドアは硬直した。

「バーベナ、姫？　いや、お前は」

　顔立ちは見慣れたバーベナ姫のもの。しかし化粧をしていない彼女の顔は、どう見ても女のものではない。それに。

「あのレストランにいた少年……？　なぜお前がここに」

　紫色の瞳。勝気で生意気そうな笑顔。「おっさん」と呼ばれた恨みは忘れてはいない。

「ご名答。ちょうど良かった。あんたと話がしたかったんだよね。呼び出す手間が省けた」