大人になりたくなかったオトナたち

19. 茜さす

「ふふっ、どう？おいしい？」
　茜さんが悪戯っ子のような笑顔で訊いてくる。

「うん。ありがとう、お姉ちゃん。」

「……え？」
「ん・・・？」

「ゆ、夕くん…！い…今、お、お、おね…お姉ちゃんって……。」

「・・・・・・あ。」
　思考が遅れてついてきて、今になってようやく、数秒前に自分が発した言葉の意味を理解する。
　――そして、一瞬にして顔全体が蒸しあがる。

「い、いや…今のは違くて…その…」
「お待たせ～、茜ちゃん。」
　タイミング悪く…いや、この場合はタイミング良く…？
　――かは知らないが、とにかく絶妙なタイミングで母さんがやって来る。

「今日はありがとうねー。
　・・・って、あら～？茜ちゃん…顔が真っ赤だけど大丈夫～？」

「は、はいっ！大丈夫ですよ…。ちょっとお風呂場でのぼせちゃっただけですから…。」

「そう？暑い中ごめんなさいね～。お詫びっていうのもなんだけど…これ、よかったら持っていってね。」

「わぁ～～！おいしそうなパウンドケーキ！ありがとうございます～。」
（パウンドケーキ・・・。母さん、一人で全部食べちゃったわけじゃなかったんだ…。）

「それじゃあ、明日もまた来ますねー。さようなら～。
　夕くんも、バイバーイ。」
　茜さんは、何事も無かったかのように…いつもの調子に戻っていた。その切り替えの早さは、豊富な人生経験の成せる業なのか…畏敬の念を抱かずにはいられない。
　子供のように無邪気に手を振るその姿も、僕の目には不思議と大人びて映っていた。
「じゃあね～、茜ちゃ～ん。」
「あ…さ、さようなら！」
　西日に照らされ、オレンジ色に染まったその横顔に――気づけば僕は見惚れていた。
　

（結局・・・まともな弁明も出来ないまま行ってしまった…。）
　茜さんが帰った後も、玄関で呆然と立ち尽くしていると、リビングから母さんの呼ぶ声が聞こえてくる。

「そんなところで突っ立ってどうしたの～？ちょっとこっちに来なさ～い。」
「あ…はーい！」
　ふと我に返り、母さんの居るリビングへ向かう。

（そういえば・・・さっきまでピリピリしてた気がするけど…何でだっけ？）
　―――ハッ！いけない、いけない…。母さんにガツンと言ってやるんだった。

「…えっと、母さん…話があるんだけど。」
「ええ、話ならいくらでも聞くから、夕也もそれ食べちゃいなさいな。」
　その声はいつもの朗らかな母さんのもので、いつの間にかすっかり機嫌も戻っているようだ…。
「え…ああ、うん...」
　母さんの正面の、パウンドケーキとティーカップが置いてある席に座る。

「ほら、紅茶も淹れてあるのよ。ちょっといい茶葉なんだけど分かるかしら～？」
「ありがとう…。頂くよ。」
　ここ数日、いろんなことがあり過ぎて気持ちの整理が追いついていない…。茜さんの為に、言わなければならないこともあるけど…ひとまずは母さんの言う通り、ティータイムにして一旦心を落ち着けよう――。

　パウンドケーキの上品な甘さと、紅茶のフルーティーで豊かな香りを堪能する。
「うん…凄く美味しいよ。」
「よかったわ～。最近、忙しそうにしてるみたいだし…たまにはこうやってリラックスするのも大事よ。」
「ああ...そうだね。」
（もしかして…昨日お風呂に一人で入ろうとしたのも、今日茜さんに来てもらったのも、母さんなりに気を遣ってくれたんだろうか…？）

「ところで…さっき何か話があるって言ってたけど、どうしたの？」
「あー...ううん。やっぱり何でもない。」
「・・・そう？」

　何だか拍子抜けしてしまった…。こうなってしまうと…自分一人でカリカリしているのも何だか馬鹿らしく、子供っぽく思えてならない。
　そう――、別に母さんは悪気があったワケじゃないんだ。伯母さんにも少しくらいは大目に見るよう言われたばかりだし、茜さんもあんなに嬉しそうな顔をしていた…。本人が良いなら、こちらからとやかく言う必要も無いのかもしれない…。


　買い物も済ませ、夕飯の支度に取り掛かる。キッチンの窓からは朱色の光が差し込み、別れ際に見たあの――茜さんの横顔がフラッシュバックする。

（茜さん・・・明日も来るんだよな…。）
　今でも夢だったように思えてならないが…あの時、”お姉ちゃん”と呼んでしまったのは間違いなく現実だ。次に会う時、一体どんな顔をして会えばいいのだろう…？
　いっそのこと開き直って、今後もお姉ちゃんと呼んでしまおうかとも思ったが…想像すると恥ずかしくて死にそうだったので思い留まった。

「ただいまー。」

「おー、お帰り千夜子。」

「あれ？珍しいね、おにぃ。カーテンも閉めないで…。」

「ん…？ああ...何となく、黄昏たい気分だからさ…。」

「ふーん...変なおにぃー。何かいい事でもあった？」

「え？なんでそう思うんだ？」

「だっておにぃ…すっごくニヤニヤしてたもん。」

「ええっ！そんなにニヤニヤしてた…？」

「うん、してた。あ～！分かった。」
（えっ――！！）

「お母さんとちゃんと仲直り出来たんでしょ！」

「…ああ！そうそう、そんなとこだよ...ははは…。」

　ああ、顔が熱い――。きっと…今の僕は、相当真っ赤な顔をしていることだろう。
　でも...夕陽が上手くカムフラージュしてくれているから、千夜子には気付かれていないはずだ。