採取はゲームの基本です！！ ～採取道具でだって戦えます～

第1章 新しい世界と出会い

第50話 情報通

「やっぱ、ここの肉やな」
「そうだね。噛めば噛むほど肉汁が溢れて……美味しい」

　思い思いに目の前の料理へと手を伸ばし、空いたお腹の中へと入れていく。
　しかし、アルさんとトーマ君の速度が速い……よっぽどお腹が空いていたらしい。

　あの戦いが終わった後、けたたましく鳴ったアルさんのお腹の音に、僕らは場所を移すことになった。
　モールズの食堂――トーマ君に教えてもらい、アルさん達と打ち上げをした、玉兎のお肉を出すお店に。

「ボリュームがあるわりに、油が重たくないのが助かるな」
「分かってるやんか。玉兎ってのは普通に焼いたら、硬うなる。それに油が外に出てもうて、パサパサになるんや」
「ほう」
「けどこの店は、そんなん感じさせんくらいの腕利きやからな」

　つい先ほどまで本気で戦っていた相手とは思えないくらいに、和気あいあいと言葉が交わされる。
　一時はどうなることかと思ったけど、もう問題もなさそうだ。

「で、アキ。実際のところどうすんや」
「ん？　なにが？」

　安心してお肉にかぶりついていた僕へと、トーマ君が訊いてくる。
　僕はそのことに気を配りつつも、口の中で溶けるお肉の脂と、柔らかなお肉の食感に心のほとんどを奪われていた。
　そんな僕に少し呆れたのか、トーマ君は力が抜けたような笑みを晒す。
　多分、ジェルビンさんと会ってから、ずっと力が入ってたんだろう……だからこそ力が抜けて良かったと思いながら、お肉を飲み込んで、水で口内をリフレッシュした。

「なにがて、爺さんの条件やろ。[風化薬]爆薬作成のヒント、もらうんやろ？」
「ああ、うん。そのつもりだけど、どうしよっか」

　ジェルビンさんから出された条件は、森の奥にある湖の水を採取してくること。
　言うだけなら簡単なんだけど、僕にとって森は苦い思い出の宝庫だ。
　鹿とか……鹿とか……。

「ひとつ良いか」

　鹿に意識を奪われそうになっていた僕へと、アルさんの声が届く。
　ついと視線を向ければ、何か言いたそうなアルさんの顔。
　その表情に、僕とトーマ君は特に何も言わず、ただ頷いた。

「素朴な疑問なんだが……トーマ1人でなら行って帰れないのか？　戦った感じでは、森の敵に苦戦するほどでもないだろう？」
「あー、それはアキがな」
「うん。えっとね、僕がお願いしたんだ。教えてもらうのが僕なのに、僕が行かないのはダメだと思って」
「ふむ……。それもそうだな」

　アルさんは僕の言葉に納得がいったのか「すまない。作戦の話に戻ろう」と口を噤んだ。
　でも、アルさんの言うとおりではあるんだ。
　トーマ君だけなら、きっとすぐにでもクリアが出来る。
　けど、この条件を出したときのジェルビンさんの顔からは……僕の覚悟と、力不足を受け止める心、そしてその上で対処する力を見ているような、そんな感じを受けたんだ。

「……アルさん、トーマ君。その……迷惑をかけるかもしれないけれど」
「別に、迷惑でもなんでもないで。そうやろ？」
「もちろんだ。アキさんが俺を頼ってくれたことは、素直に嬉しく思う。誰も欠けることなく、必ず辿り着こう」

　僕の言葉を遮るように、トーマ君が面倒くさそうな顔で、右手を揺らす。
　そんな彼とは対照的に、真面目な顔で言い切るアルさんの姿が、なんだかおかしかった。

◇

「今回の作戦で、一番問題なのは……雨がいつ降るか、だよね？」

　準備するものや、パーティー内での役割などを確認した後、僕は最後に残った問題点を口にした。
　目的地は蜘蛛の巣が多いエリアのさらに先。
　水の苦手な蜘蛛に合わせて、雨の日を狙わないと……と思った僕の前で、トーマ君がこともなげに言い放った。

「雨の日やったら、俺にはわかるで」

　その言葉があまりにも軽かったからか、僕もアルさんも一瞬理解が出来ず……理解した直後、僕らは首を捻りそうな速度でトーマ君へと顔を向けた。
　そんな僕らの行動が面白かったのか、トーマ君は口を大きく開けるように破顔した。

「なんや2人とも。面白い反応して」
「い、いやトーマ。分かるのか……？　雨が」
「ああ、そのまんまの意味やで。つってもスキルの補助があってこそやけどな」

　驚きつつも訊ねたアルさんに、トーマ君は少し得意げな顔を見せながら話す。
　やっぱりトーマ君の取得スキルは少し珍しいみたいだ。
　他に何を持ってるのか少し気になるけども、きっと企業秘密とかで教えてくれないんだろうなぁ……。
　いや、企業じゃないんだけどさ。

「まぁ、スキルについては秘密やけども、そうやな……多分3日後の昼過ぎには降るで」
「そ、そうなのか……。あー、アキさん、そのタイミングで問題無いか？」
「あ、うん。大丈夫だと思います」

　アルさんの問いに頷きながら、僕は頭の中でこれからの動きを確認していく。
　僕がやっておくことで一番大事なのはお薬を作る事。
　茶毛狼ブラウンウォルフの時に渡したお薬なんかは、お礼も兼ねてそのままみんなにプレゼントしたこともあり、今手持ちにはほとんど残っていない。
　今回はアルさんもトーマ君も接近して戦う人達だし、それなりの数を用意しておいたほうが良いよね。
　あ、そういえば……トーマ君は大丈夫なのかな？

「ねぇ、トーマ君」
「あん？　なんや」

　話がひと段落ついたからか、目を閉じ、周りの声に集中していたらしいトーマ君が、僕の呼びかけに応じて、目を開く。
　前回みたいに待たされなかったってことは、たぶん今は良い情報がないんだろうなぁ……。

「トーマ君はお薬飲める？」
「――ッ！」
「は？　なんやいきなり」
「いやほら、このゲームのポーションって苦いし、どろっとするし……」

　言いながらアルさんの方へチラリと目を動かすと、僕らの会話を聞いていないみたいに水を飲んでいた。
　きっと、今俺に触れるな……ということなんだろう、と僕はすぐさまトーマ君へと視線を戻す。
　しかしその動きを彼が逃すはずもなく――

「ああ、なるほどな。アキはこう言いたいんやな？　アキの知ってるお兄さんはお薬が飲めないから、俺はどうなのかって気になっているんだ、と」
「と、トーマ！」
「おや、俺はアストラルさんには何も言ってへんのやけどなぁ。あ、それと俺は普通に飲めるで。この年になっても飲めないってのはさすがになぁ」

　ニヤニヤと笑いながら口を開いたトーマ君の言葉に、アルさんの顔がどんどん赤くなっていく。
　わざとからかってるのは分かるんだけど、トーマ君……どうして君はそう……。
　前言撤回、本当に大丈夫かなぁ、このパーティー……。