【全57話完結】美醜反転世界では俺は超絶美人だそうです

第二章 王都パラヴェレとガドラン沼地の小さな故郷

23 メレの故郷のスープを飲んでみた

　村人との交流はろくになかった。俺も騒がれないようにとマントにくっついていたフードで顔を隠していたし、村人は戸の隙間から顔をのぞかせ、小屋を借りたらたちまちピシャリと戸を閉めてしまったからだ。

　銀貨を受け取るなり閉じられた扉に面食らっていると、メレが肩を竦めて苦笑した。

「まあ、こんなもんよ。会ってもらえて、宿を貸してもらえるだけまだいい方ね。ただでさえアタシ達の見た目や、才無しであることから倦厭されるし、旅人の中には悪人もいるもの。警戒されるのは当然よ」

　ふーん、そういうものなんだ。あんまりにも態度が悪いからびっくりしちゃったけど、確かに見ず知らずの人に宿を貸すんだもんね。

　悪人が来るかもって用心しておかないと、家の中に押入られたりしたら大変だ。

　気を取り直して借りた小屋に向かう。元は馬小屋だったみたいだけど、長いこと使われていなかったようだ。

　乾いた草の匂いと土の匂い、それに僅かに動物の匂いが染みついている。
　その匂いも風通しの良い開きっぱなしの小屋上部から、風が吹く度外へ流れ出ていった。

　よかった、あんまりにも臭かったら眠れないもんね。

　大きさはかなり広い。俺達は壁際の比較的綺麗な場所に放置された飼い葉を掻き集め、上からシーツをひいた。

　寝転がってみると地面のゴツゴツに直接当たることもなく、これならなんとか寝られそうだ。

「スバル、寝る前にこちらをお使いください」

　クロノスに手の平大の装置を渡される。卵状の楕円形で、上部に穴が空いていた。

「何これ？」
「ダニや噛みつき虫から身を守る魔道具です。この魔道具は魔力で作動するタイプですので、スバルの力をお借りしてもよろしいでしょうか？　メイヴィルとヘルムートが相談もなく買ってきてしまいまして」
「全然お安い御用だよ！　むしろ俺もクロノス達の魔力を借りないと何もできないし。使う必要がある時はいつでも言って」 

　クロノスは俺の言葉を受けて頭を下げた。

「ありがとうございます、スバルの心は海よりもなお広いのですね」
「そんなことないよ、大袈裟だなあ」

　両手を振って否定し、クロノスの頭を上げさせた。
　俺のやることなすこと、みんないい風に解釈してくれるのはありがたいけど、こそばゆい。慌てて話の方向を戻した。

「それで、どうやって使うの？」
「装置の下部から魔力を注いでみてください」

　俺は魔力を注ごうと意識を集中させるが、何も起こらない。
　ああ、まだ手を繋いでなかったんだった。やっぱり俺に魔力はないみたいだね。

　気を取り直して、クロノスの手を取る。途端に流れ込む魔力。

「わっ」

　魔力を注ぐと同時に、装置上部の穴から白い煙が湧き出した。もくもくと広がるそれは小屋の地面を覆い尽くす。

「これ、大丈夫なの？」
「使い方はあっていますよ。実際に使用するのは初めてですので、効果のほどはこれから検証が必要ですね」
「大丈夫よ、ちゃんと廉価品じゃなくてイエルト産の純正品を選んできたんだから！」

　メレは自信あり気ににんまり笑ってみせたが、ヘルはそれを見ることなく乱雑に寝転がり背を向ける。

「ちょっと！　そんなに勢いよく寝転ぶと埃が舞うじゃない！」
「どうせ埃っぽいのは変わらねえよ。今日はテメェがメシ作んだろ、できたら起こせよ」

　ヘル、疲れたのかな？　それともただ待ってるだけ？　気になって傍によって見ると、眼帯と反対側の片目がうっすら開く。

「なんだ……って、スバルか。おどかすんじゃねぇよ」

　いつもおどかしてるつもりはないんだけど、なぜかクロノスは俺が近づくとびっくりするよね。
　これからは声かけてから近づいた方がいいのかな。

「ヘル、疲れてない？」
「疲れてねぇ。……お前イエルトまで行くんだよな？」
「うん、そのつもりだよ？」
「そうか。……ま、なんとかなるか」

　ヘルはそう言って目を閉じてしまった。完全に休む態勢になっている。イエルトに何かあるのかな？
　ヘルはこれ以上話をする気がないみたいだ。

　俺は会話を諦めてクロノス達の方へ戻った。彼らは小屋の外の空き地で、簡単なスープを作ろうとしているところだった。

「あ、火が必要だね。メレの魔力を借りていい？」
「もちろんいいわよ、いつでも使いなさい」

　メレは恭しく芝居掛かった調子で手の平を差しだす。

「どうぞ、お姫ちゃん」
「姫じゃないよ！」
「うふふ、わかってるわよ。ちょっとやってみたかっただけ」

　全くもう。クスクス上機嫌に笑うメレに、俺も少し笑って手を差しだす。

　簡単に組まれた焚き火台の中心に火の玉を投げ込むと、しばらくしてパチパチと燃えはじめた。

　魔力を注ぐのを減らしても変わらず燃え続けるのを確認して、手を離す。
　メレは火の具合を見て、早速上に水の入った鍋を設置した。

「はー、やっぱり魔力が使えるってすごく便利よねえ。スバルちゃんが一緒に来てくれてよかったわあ」

　メレは楽しげに鍋をかき混ぜ、手で薬草や干し肉を千切りながらポイポイっと投げ入れていく。

　そんなに適当でいいの？　というくらい適当に料理しているさまを見て、ちょっと心配になる。

　でも料理上手なクロノスが口を挟まずメレの好きに任せているんだし、大丈夫なのかな？　気になって、鍋の中を覗きこんでみた。

　えっ、このスープ、ピンク色なんだけど！　本当にこれ、食べられるの！？

　俺が慄いている様子を見て、クロノスが声をかけてきた。

「スバル、どうかしましたか？」
「いや、あの、メレのスープが予想外の色でビックリして……」
「ああ、これ？　メグの実を入れたのよ。アタシの故郷では一般的な具材だけど、ここでは高くてなかなか買えなくて。だけどボスからもらったお金がたんまりあったからね、使っちゃった」

　ピンクのスープが一般的なんだね……カルチャーショックだよ……

　そしてスープは出来上がった。
ヘルも呼んできてみんなで夕御飯にする。
　他の民家からも美味しそうな匂いと煙が上がっていて、ちょうど村のみんなと御飯時が被ったみたいだった。

　木の器に盛りつけてあるそれをまじまじと見つめる。どこからどう見てもピンクだ。嗅いだことのない甘い匂いもする。

　横目でみんなを確認すると、メレは美味しさを噛み締めるように、クロノスは行儀よく、ヘルはかきこむようにスープをどんどん口に入れていた。

　覚悟を決めて、一口食べてみる。口の中にほのかな甘みと酸っぱさ、程よい塩辛さが広がった。癖の強い香辛料が舌を刺激し、それらが絶妙に組み合わさっている。

「美味しい！　なにこれ？　何が入ってるの？」
「美味しいでしょ？　さっき言ったメグの実でしょ、グラスコの葉にノモロの根っこ、それにヤギの肉が入ってるわ」

　うん、せっかく聞いたけどヤギ以外よくわかんないや。

　今までの料理が内実はどうであれ普通の洋食風だったから、俺はてっきり異世界でも食べ物は同じなんだと思ってた。実は違ったんだね。

「メレの故郷ですか、そういえば聞いたことがありませんね」

　クロノスが料理の腕に感心したように舌鼓を打ちながら問いかける。

　はっ、そういえばこの中で料理ができないのって、まさか俺だけ……！？
　うわあ、本気で料理練習しよう、みんなにばっかり御飯作りを任せるのは心苦しい。

　ヘルがチラリとメレに視線を送る。メレは何でもなさそうにクロノスの問いかけに答えた。

「そうね、言ってなかったわね。アタシはゼシア聖国の出身よ」
「そうですか、その髪と目の色からもしやとは思っていましたが」
「聞かないでいてくれたの？　クロちゃんやっさしーい」
「今その優しさを発揮したことを後悔しました」
「えっ、なんでよ？」

　クロノスとメレが話している間ただ黙っていたヘルだったけど、会話が途切れて少ししてからポツリとメレに尋ねた。

「……もう、吹っ切れたのかよ」
「まあね。アンタは？」
「俺は元々気にしちゃいねえよ」
「ふふっ、嘘ばっかり」

　すかさずヘルはメレの脇腹に肘鉄を入れようとするが、メレはスープを頭上に抱えながら間一髪それを避けた。

「何すんのよ、こぼれるじゃない！」
「おかわり」
「欲しいなら口で言いなさいよ！　全く……」

　グチグチ文句を言いながらもスープを注いであげるメレ。
　メレはゼシア聖国出身なんだね、でも吹っ切れたとかって、なんのことだろう？

　自分もおかわりをしてスープを飲むメレに俺もおかわりをお願いしつつ、おずおずと話しかける。

「ねえ、メレ。何が吹っ切れたのかとかって、聞いてもいい？」
「つまんない話よ。容姿に恵まれず、唯一誇れる魔力を失って絶望のまま国を飛び出したオトコが、意地とプライドから復讐譚を企てて、それを成功させたってだけ」

　それは、もしかしてメレ自身の話なのかな。
　復讐譚っていうのは、レジスタンス活動のことで、恵まれた美人に復讐したかったってこと？
　自分が美人に化けて見返してやるっていうのも、そこに含まれているのかもしれない。

「でももう気が済んだから、意地を張るのはやめたの。これからは美人に生まれなかったことを後悔するんじゃなくて、アタシのままアタシの道を歩いて行くのよ」

　火に照らされた焦げ茶色の瞳の内側にも、赤々と炎が燃えていた。

「過去に何があったかは関係ないわ、これから何をするかが重要なのよ」

　そう言い切ったメレの横顔には何の陰りもなく、ただ静かで情熱的な決意だけがあった。
　内面から滲み出る焔は、メレの麗しい顔を更にイケメンに見せた。

　すごい、言ってる内容もかっこいいから、いつもよりイケメン度が五割増しに見える。
　見惚れていると、ヘルが茶化しに入ってきた。

「おい、お前女みてぇな喋り方してたら説得力ねえだろ」
「いいでしょ、これもアタシらしさだもの」
「よくねえ。一緒にいるとオカマ成分がスバルにうつるかもしれねぇ」
「アンタの粗暴さがうつる方が問題よ……って、だから蹴らないでちょうだい！」
「二人ともやめなさい、あまり騒ぐと村を追いだされますよ」

　みんな一日中歩いたのに元気だなあ。俺はもう疲れて眠いよ。

　俺がついもらした欠伸にクロノスがすぐに気づいて、早速火を消して身支度して、寝床につく流れとなった。

　ちなみに、イエルト産の虫除け魔道具のお陰で、虫は一匹も出なかったよ！　やったね！
　それでは、おやすみなさーい。