寂しい竜の懐かせ方

宝石の涙

　突然、背後からお腹周りを爪で掬いとられて引き戻される。

「っひ!?」
「落ちれば死ぬぞ。それとも死にたいのか」

　死にたくはない、まだ生きていたい。自力で脱出することは諦めた。

　竜との交渉も難しそうだし、他に何かないのかと洞窟内を歩き回る。

　光の届き辛い奥の方に、光る物が大量に積まれているのに気がついた。

　小走りで近づいてみると、貴金属や宝石、光を弾く布など、ありとあらゆる美麗な物が無造作に、山のように置いてあった。

「これは……」
「人間の国からせしめてきた物だ。だがこの中のどんな物よりも、お前の瞳の方が美しい。それはもう必要ないから、好きにしろ」

　許可をもらえたので、興味の赴くままに近づいてみる。

　本物の宝石は、ジルが想像していたよりずっと綺麗だった。赤色の石の中で複雑に光を弾く様は、いつまでも見ていられる。

　初めて見る物ばかりだったので竜に尋ねると、その中のいくつかは名称を知っていたらしく教えてくれた。

　知って何になると言いたげな、ぞんざいな口調ではあったが。

「お前は貨幣も知らないのか」
「ああ、使ったことがない。これがあれば物と交換できるんだろう？　不思議だ」

　指先ほどの大きさの金貨で、肉や野菜が机に乗り切らないほど買えると猟師は言っていた。

　こんな金属片にそこまでの価値があるのだろうか、確かに複雑な模様が掘り込まれているけれど。

　他にも気になる物を見つけた。覗き込むと人の姿が映るのだ。

　小麦色の髪に左右の目の色が違う人間の姿が鮮明に写り、びっくりして手のひらから落としてしまった。

「わっ、中に誰かいたぞ！　これは俺なのか？」
「鏡だ。落とすと割れることがある」

　慌てて拾いあげると、ヒビは入っておらず無事だった。

　自分の顔なんて水鏡でしか見たことがないジルは、生まれて初めて自分の正確な顔を知った。

　サファイアとシトリンの両眼はなるほど、宝石と言われてもおかしくないほどにキラキラと光を反射して、複雑で繊細な色合いをしている。

　見ていると吸い込まれそうになる妖しい魅力を感じた。

　顔立ちの美醜はよくわからなかったが、眺めていて不快だとは感じない。

　どちらかというと美しい方だと言えるのではないか。

　猟師と比較してみると、彼よりも左右対称に整っていて、肌はつるんとしており切長の瞳をしていて、唇は薄いかもしれない。

「どうだ。お前の瞳は素晴らしく美麗であろう」
「そうかもしれない」
「そうかもではなく、確実にそうだ」

　竜が再び瞳を覗きこもうと鼻先を寄せてくる。

　大きな口が眼前に迫ると食べられるのではと恐怖してしまう。心臓に悪いからやめてほしい。

「完璧な宝石眼だ。永く生きているが、ここまで美しい瞳には出会ったことがない」
「そんなことで褒められても嬉しくない、いいから早く家に帰してくれ」
「帰さないと言ったであろう」

（やはり口では説得できそうにない）

　困りきって視線を財宝の山に落とすと、一本の装飾されたナイフを見つけた。刃こぼれもなく使えそうだ。

　これを持って竜に戦いを挑むか？　……いや、やめておこう。どう頑張っても勝てるイメージが湧かない。

　やはりジルの力では、この洞窟から抜け出すことは難しそうだった。

　途方に暮れて洞窟の隅に座り込んでいると、竜は狐をジルの前に転がした。

「食え。食わないと人間はすぐに死ぬと聞いた」
「そんなにすぐには死なない……食欲がないんだ」
「では、どうすればいい」
「家に帰してくれって言ってるだろう……」
「断る」
「お前には心がないのか、こんなにも真剣に訴えているのに」

　黒竜は瞳を眇めて喉の奥で唸るように鳴いた。

「心など私には必要ない。そんなものは役に立たない。不要だ」

　ジルは顔をあげて竜を見つめた。声音と雰囲気から、何か言葉にならない寂しさを感じ取ったからだ。

「……お前、本当は寂しいのか？」
「寂しい？　そんなことがあるわけがなかろう」

　しかしジルには確かに、寂しいと言っているように感じるのだ。怪我を負った友達と同じような姿に重なって見えた。

「……俺はジルっていうんだ。なあ、お前の名前はなんなんだ」
「名前など要らぬ」
「それじゃ呼ぶ時に不便だろう。わかった、俺がつけてやる……スピネルはどうだ」

　竜の瞳は綺麗な赤色で、まるで宝石のようだと思ったジルは、思いつくままに赤い宝石の名前を告げた。

　すると不思議なことに竜の体が光り始め、みるみる小さくなり人の姿をとった。

　褐色の肌に長い黒髪、血のように赤い瞳の全裸の青年は、ジルが今まで見たことのあるどんな生き物よりも美しかった。

　彼の表情にはなんの感情も乗ってはいない。

　けれど確かに心の深い部分で泣いているような気がして、ジルは自分よりも背の高い彼をそっと抱きしめて、背中を撫でてやった。

「こうすると落ち着くだろう。お前は怪我をしていたんだな、目には見えない心の怪我だ」

　ひくりと竜の背中が振動する。ジルは気にせずに撫で続けた。

「傷ついているのなら、俺が治してやりたい。そして、怪我が治ったら友達になろう」
「友達……」

　スピネルの瞳から、つう……と一筋の雫が流れ落ちる。彼は不思議そうに長い指を顔へと滑らせた。

「なぜ……こんなものが」
「悲しいのか？」
「私は悲しくなどない」
「そうか」

　悲しくないと告げた竜の声は強張っている。きっと認めたくないのだろうと、それ以上の追求はやめておいた。

　ジルが彼の背を撫でるたびに、赤い瞳から涙がこぼれ落ちていく。

　スピネルはしばらくされるがままになっていたが、やがてジルの体を押して離れた。

　拳で涙を無造作に拭くと、自身の浅黒い肌を見て首を傾げる。

「絆契約が成ったのか」
「なんだそれは」
「竜と人がお互いに心を開き、魔力ある人間が竜に名前をつけることで魂が繋がる。契約が発動すると、竜は人と似たような姿を取ることができるようになる……」

　竜は呆然としながら言葉を紡ぐ。

「だが、私はお前に心を開いてなどいないはずだ」
「へえ、そうなのか」

　スピネルは心を開いていないと言い張っているが、彼の言うことが本当であったなら絆契約は成立していないはずだ。

　きっとスピネルはすごく鈍感な竜なのだろう。先程もなぜ泣いているのかと不思議そうにしていたし。

（立派ななりをしているのに、自分の気持ちもわからないのか）

　面白く感じて少しばかり綻んだジルの表情を見て、スピネルは顔を思いきり近づけてきた。

「うわっ」

　赤い瞳の中央に、縦に長い瞳孔が開いているのをつぶさに観察できた。近すぎる。驚いた拍子に笑顔が吹っ飛んだ。

「そうだ、その顔だ。笑うと瞳の輝きが強くなる。美しいぞ、もっと笑え。おい、なぜ笑顔を引っ込めるんだ」
「詰め寄られてびっくりしたからだよ。ちょっと離れてくれ」

　スピネルは大人しく離れてくれたが、納得していなさそうな様子で腕を組んだ。

「離れたら瞳がよく見えないではないか」

　今後もこの調子で近づかれたら心臓に悪い。