悪魔につけこまれたお姫様の話

侍女と狼

１８ 対価

「ん……ごめんなさい」

　耳を伏せて、肩を縮めて反省のポーズをとるジークに対して、エマは我儘を言うことにした。

「なにか飲み物、飲みたいわ。クッキー美味しかったけど、喉が乾いちゃった」
「待ってて！」

　ジークは驚くべき運動神経で階段を飛び降りていき、果物入りのワインを買ってきた。

「ひとつだけ？」
「もっと飲みたい？？？　他のがよかった？？？」
「そうじゃなくて、ジークも。わけっこしようか」
「うん！　うん！　へへ、嬉しい、エマ笑ってくれた！　他には？？？　何が欲しい！？　大好きだよ、俺なんでもするよ！」
「ありがとう。隣に座って」
「うん！」

　ジークの尾が落ち着きなく揺れて、階段を払っている。
　それを見ていると、エマの中のわだかまりが不思議なほどするすると溶けていき、かわりにジークの真っ直ぐな好意が沁みてきた。

「お腹すいた？　もっと食べ物いる？」
「うん、少し歩こう。屋台、見てみたいし、ジークも好きなもの食べようね」

　ジークと手を繋いで歩く。時折投げられる奇異の視線も構わない。それより、お互い隷属の首輪を外して向き合えるのが嬉しかった。

　ジークが宝飾品の屋台にエマを引っ張っていく。

「宝石好きだよね？？？　好きなの買ってあげる！！！」

　並んでいるペンダントもリングも、シェリルのつけるものと比べれば、おもちゃのようだ。その他愛なさがかわいらしい。
　エマは、心につかえていたものをもう一つ、言葉にした。

「どれも、素敵だけど……それより、わたしのペンダントを返して」

　あの夜、ジークが奪っていった、銀細工の魔除けのエンブレムがついたペンダント。

「お母さんが、お父さんにあげたものなの。大切な形見なの」

　ジークがとたんにオロオロする。

「返したいけど、ごめん。そんなに大事なのって知らなかったんだ、その、俺もう持ってないんだ」
「……なくしたの？」
「そうじゃないけど、怒らないで、お願い」
「怒らないわ。話して」
「ヴィネ様にあげたんだ。首輪外してもらう対価に、エマのペンダント取っておいでって言われたから」
「……そう」

　エマは落胆して俯く。悪魔の考えなど、なにもわからなかった。ペンダントを意味のないもののように嘲笑ったくせに。
　すると、隷属の首輪が差し出された。顔を上げると、ジークが真剣な目で見つめていた。

「これ、もう一度俺につけて。ヴィネ様に頼んでみる。首輪ついてていいから、エマのペンダント返してって言う」
「でも」
「首輪ないの楽しかったけど、でもどっちでも変わんないよ、エマの言うことならなんでも聞くよ。俺、エマに笑っててほしい」

　ジークは背をかがめて、エマに隷属の首輪を押し付けて早くつけろと促してくる。
　偽の首輪がかかるうなじに触れると、微かに身体を強ばらせるのがわかった。
　彼も、嘘をつくことがあるのだ。本当は、身震いするほど嫌なのに。

「ねえ、わたしたち、そういうのもうやめよう」

　エマは隷属の首輪を片手に歩き出す。慌ててジークが追ってくる。

「えっと、じゃあ他の対価をヴィネ様に渡してお願いするよ！」
「いいの。ジーク、もうあれと取引しないで。いっとき願いを叶えてもらっても、最後には不幸になるって言われてるの。わたしには……たとえシェリル様を助けているとしても……あれがいいものとは思えない。ペンダントはもういいから。お願い、ジークもあれと関わらないで」
「うん、エマがそう言うなら……もうお願いしない……」
「約束ね。ジーク、こっち」

　ふたり、広場に戻った。舞台の横には、大きな聖火台がある。役目を終えた護符を焚き上げるための火だ。

　エマは、深く息を吸うと、隷属の首輪を火に焚べた。
　一瞬、痛んだ魚じみた臭いがした。それすら、聖なる炎に消され、首輪はみるみる形をなくしていく。留め金も歪んで縮んでいく。
　ジークの淡い青の瞳が、炎を照り返して輝いていた。

「つけてみてわかったわ。本当に、嫌なもの」
「……うん」
「ジーク。長い間、ごめんなさい」
「いいよ、俺だって嫌だったことエマにしたんだ……」
「じゃあ、謝りっこはおしまいにする？」
「うん」

　薄紫の宵の空に、白銀の満月が浮いている。
　エマは舞台を見やってジークを誘った。

「ダンス、してみない？」
「俺と！？？　いいの！？？？」
「いっぺん、やってみたかったの。上手くできないかもしれないけど」
「いいよ、行こう！　俺できるよ、いっぱいクルクル回すよ！」

　城の舞踏会とは違う、気ままな民衆の踊りだ。伸びやかなアコーディオンに合わせて、誰でも舞台に上がる。
　ジークははしゃいでエマを抱き上げて、何度も宙に舞わせる。
　エマの中で、彼の力強さが、遠い父の記憶と、一瞬重なる。
　小花模様のスカートが風に遊ぶ。
　エマはただの年若い娘になって、ジークと一緒になって無邪気に笑った。

　その様子を、一人の男が、遠くから見ていた。