紙杯の騎士

第２話 妖精の剣

1. 呼応者－Responser

　灼けつくような痛みが引いて、中川アカネはようやく目を開けることができた。つい先ほどまで腕を足を頭を顔を、肌と性器を、ヤスリで削ぐような痛みが全身を隈なく覆い尽くしていたのだ。その痛みのひどさは言い表しようもなく、思い出すだけで背を嫌な汗が流れるような気がする。
　まず目に入ったのは、橙色の夕焼けの空。頭と背がひどく硬く冷たい。アカネは自分が仰向けに倒れていることに気づいて、手を着いて体を起こした。寝起きのようにぼうっとする頭を軽く振って、記憶を辿る。今日は確か大学を休んで、遺伝子調整者対象の年に一度の定期健診に行ったのだ。私は不完全発現者ヒルコだから、一般の健康診断だけでいい。もう必要ない。そう両親には言っているのに、無料だし受けてきなさい、減るもんじゃないんだし、そんなことを言われて毎年受けている。
　別に今更、高い能力や形質が発現したところで、何をどうする気もなかった。子どもの頃は悩んだこともあったけれど、両親も友だちも変わらず接してくれた。大学で知り合った彼とも、先月、結納を済ませたばかりだ。
　もう今回で最後にしよう。今日はそう思って家を出て、シンジュクにある健診センターに向かったのだ。いつもどおりの身体測定から体力測定、採血、ペーパーテスト……そう、ストレスチェックの一環だとかで、絵を見るテストを受けて。
　その後の記憶が、曖昧だった。
　どうやってここに来たのか。どうしてここにいるのか。そもそもここは何処なのか？
　だんだん意識がはっきりしてくる。ここは大きな建物の下。左を向けば、大きな曲面の壁がある。つん、と鼻を衝くにおいはなんだろう。鉄錆に似たそれは、壁の上の方から漂っている気がする。
　アカネは壁を見上げ、徐々にその視線を降ろす。高く巨大に聳える建造物は、いつもは遠くから眺めるだけの、都市防衛システムの建物の一つなのか。そのはるか高みの頂から目の前の地面まで、何かを引きずったような赤い粘液の跡がべっとりと貼りついていた。
　ぞわ……と背筋を怖気が襲う。無意識に、アカネはリングを嵌めた左手を右手で包んだ。シルバーのリングは彼と選んだもので、触れると暖かな気持ちが胸に溢れてくる。心細い時や寒い時、アカネはよくそうしていた。
　しかし今日は、妙に手触りが変だった。アカネはその違和感に、手元を見て
「キャアアアアァァァァッ！？」悲鳴を上げた。アカネは自身の目で見たものが信じられず、ぎゅっと目を閉じまた開く。「あれ？」
　そこには何の変哲もない、自身の両手があるだけだ。左手薬指のリングも変わらずそこにある。
　はぁと大きくため息をついて、アカネは頭を振った。気のせいだ。寝ぼけていて、妙な夢の続きを見たのだと自身を納得させる。あんなもの、本当なわけがない。
　私の手が、赤黒く蠢く太い蚯蚓の塊のようになっているなんて、在り得ない。
　とにかくここを離れよう。離れて呼吸を整えて、彼に、コウジに電話して話を聞いてもらおう。そう思ってアカネが振り向くと、また在り得ない光景がそこにあった。
　帽子と制服の男が一人、胸から血を流して倒れている。その横に、黒いパンツスーツの女が立っていた。
　女は色濃い大きなサングラスをかけていて、更には逆光で表情はおろか年齢もわかり難い。彼女は見事な銀髪を一つに編んで背に流し、サングラスの奥からこちらを見つめていた。
　右手に、穂先鋭い銀の鎗を携えて。
　凶器と、胸から血を流して倒れた男。
　アカネはその連想に導かれるままに、銀髪の女に背を向け一目散に駆け出した。