売られて嫁いだ伯爵様には、犬と狼の時間がある

2章

ディエスの秘密

「貴女は公爵様と連絡を取りましたよね？　手紙で」

　今まで見たことのないディエスの鋭い目。
　沿道は歓声に包まれ、花びらや紙吹雪が舞っている。
　その上空、３階のバルコニーで私たちは見つめ合っていた。

「はい」
「そこに、私のことが書いてあったのでは？」
「……お父様とお母様に会う場合は、宮廷の護衛長、モーリス隊長を頼って欲しいと」
「そうですか。こんな機会もなかなか無いので、会いに行きましょう。……貴女には負担をかけるかもしれませんが」

　ディエスは血まみれの手をじっと見つめると、溢れそうになる自分の血を、丁寧に舐めて拭っている。
　初めて、ディエスを人狼だと思った。

「会いに行きますか？」

　公爵様のところにユリシーズを連れて行っていいのかで迷う。
　今の様子は、これまでのディエスとは全く違っていた。

　ディエスに何が起こっているのかと心配になっていると、「貴女は一体誰なんですか？」と急に聞かれて言葉に詰まる。

「誰、とは……」
「まあ、皇帝陛下と公爵様が私の要求を呑むとは思っていませんでしたが……」

　どういうこと？　ユリシーズは最初からクリスティーナ姫とは結婚できないと？

「被害者をどんどん増やしていくだけなのは、不愉快です」
「被害者というのは……」
「どうせ、どこかから連れてこられたのですよね？」

　ノクスの時はあっさりと認めた素性が、ディエスを前に何も言えなくなっていた。

　ここで私は殺されるのだろうか。
　そうしたら、ノクスは伴侶を探してさまよったりしない？
　ディエスは？　クリスティーナ姫を求めるの？

「いつも快活な貴女らしくありませんね。先ほどのパレードにいた女性、あれがクリスティーナ様ではありませんか？」
「――――！」
「やはり、そうでしたか」

　ディエスは納得したかのようにうなずいて、「どこまでも人を馬鹿にしてくれますね」と冷たい目で笑った。

「ごめん……なさい……」

　ノクスにあんなに忠告されたのに、連れてきてしまった私が悪い。
　こうなることは予想できたのに。

「私は……クリスティーナ姫ではありません」

　誠心誠意謝らなきゃ、ここで泣くのは違うと思うのに、堪えていた涙がひとつぶ落ちる。

「でも、ユリシーズと、ちゃんと生きていこうと……」

　ぽたぽたと、涙のしずくが増えていく。
　騙した側が泣くなんて、こんなのはよくない。

「……誰の指示で？」

　ユリシーズは冷たい声だったけど、表情は普段の顔に戻っていた。

「きっかけは私の両親が……皇帝陛下に私を売ったのです……」

　ユリシーズはそこで大きなため息をついた。

「やはり、被害者ではないですか！」

　ユリシーズは泣いている私の顔をじっと見て……そのあとは無言で強く抱きしめてくれた。

「泣く必要はないのです。私が怒っているのは貴女に対してではないのですから」
「でも……」
「貴女のような天真爛漫な方が嘘をつくのは、さぞつらかったのではないですか？」

　良く知ったユリシーズの声で、優しく背中を撫でながら抱きしめられる。

　……ああ、そうか。
　私、ずっと、嘘をつき続けるのがつらかったんだわ。

　うなずいてユリシーズを見上げる。これまで見てきた顔がこちらをみて微笑んでくれた。

「本名を教えてください、身代わり姫」
「私の名前は、アイリーン。いまはアイリーン・オルブライトです」
「……アイリーンというのは先ほどのクリスティーナが名乗っていた子爵令嬢ですね？」
「はい」
「状況が分かりました。アイリーン嬢……いや、アイリーンと呼んでも？」
「はい」

　照れくさくて思わずはにかんでしまう。そこでユリシーズの目が見開いた。

「どうかなさいましたか？」
「あ、いや、その……アイリーンは表情のひとつひとつがコロコロと変わり、いつもかわいらしくて……」
「？？」
「自分が許せなかったのです。皇帝と公爵の策略で連れてこられた貴女に、心を開くつもりなどなかった」

　ユリシーズはつまり、最初から私を偽物だと見抜いていたの？
　入口で私を出迎えてポロポロと涙を流したのは？

「私が偽物だと気付いたのは、いつだったのですか？」
「……初めてアイリーンを見た時です」
「最初から分かっていたのですね。あの時、どうして泣いたのですか？」
「いや、その……」

　ユリシーズは言葉を詰まらせて気まずそうに横を向いていた。

「一生、恋や愛とは無縁に生きて行こうと決めていたのです。仲間たちの無念のためにだけ生きようと……。だから、貴女との日々も復讐が目的でした」
「復讐？」
「皇帝や公爵を追いつめる道具として役立ってもらおうと思っていたんです。たとえ偽物が来ても。ところが……」
「？」

　ユリシーズは「ああー」と言いづらそうに声を上げる。

「玄関で立っていた貴女があまりに美しく、そして魅惑的な匂いをしていた。妻だと言って現れた偽物に、心を動かされてしまった。この世には、貴女のような方がいたのだと」
「え……？」
「自分が初めて知った感情に、戸惑いながら涙が溢れました。醜いものばかりの中で生きてきた私に、貴女は素晴らしすぎて」

　それって……？？

「それでは、私がこれまで一緒に過ごしてきたディエスは？　クリスティーナ姫を想っていたわけではなかったの？」
「私はクリスティーナ様を慕ってはおりません。クリスティーナ様を自称していたアイリーンの虜でした。それはもう、毎日毎日……」

　虜――？

　これまでのユリシーズのあれこれを思い出し、顔が熱くなる。
　あの崇拝のようなものは、クリスティーナ姫に向けたものではなく……私に？？

「すいません、急にそんなことを言われても困りますよね」
「いいえ、嬉しい……」

　ほっとしたら、また涙があふれてきた。

「クリスティーナ様と呼ぶのを止めるのは難しいと思いますが、アイリーン、私が愛しているのは最初から貴女だけです」
「――はい」

　私の涙腺が崩壊すると、ユリシーズはいよいよどうしたらいいか分からない様子でおろおろし始めた。
　困ったように私の顔を覗くから、そっと頬にキスをする。

　ユリシーズは驚いた顔を浮かべた後、私の唇にそっと唇を重ねた。

　私たち、なんだか遠回りをしたのかしら。
　出会った時にディエスは私に惹かれたのだという。
　私は……夫として意識したころからユリシーズに好かれたいと思っていた。
　ディエスも、ノクスも、それがユリシーズだから……。

「ユリ……シーズ……」

　どうか、あなたの心に抱える感情が、破滅を呼んだりしませんように。