売られて嫁いだ伯爵様には、犬と狼の時間がある

1章

伴侶 ３

　私たちは馬に乗って出かけた。
　馬車だと登り坂が多くて大変だというので、ユリシーズが乗馬に誘ってくれた。

　私が乗馬経験があると伝えると、性格が優しくて働き者だという芦毛の牝馬、キャリーを相棒に貸してくれた。
　ユリシーズは栗毛の馬を連れている。

　私たちは黒い燕尾服のスタイルに黒いハットを被り、乗馬用の白いズボンを身に着けている。この恰好を女性がしていると嫌な顔をされることがあるから、ユリシーズが何の迷いもなく用意してくれた時には本当に驚いた。

「お姫様でも、馬に乗れるのですね」
「わたくしは動物が好きなの。厩舎にいた馬がかわいくて、よく乗っていたから。あ、両親には内緒で、こっそりと」
「意外にお転婆だったのですね」

　しまった。クリスティーナ姫って乗馬はするのかしら？
　あそこまで大切にされている方だと、落馬でもしたら大変だと禁止されてそうな気が……。

「馬は遠くまでわたくしを運んでくれるし、背の上は見晴らしがいいし」
「無理はしないでくださいね」
「ええ」

　鞍を付けて上にまたがる。
　一部の上流階級の間では女性は横乗りをしろという人がいて、この乗り方ははしたないと言われている。
　私が堂々とまたがっている姿を見られたらクリスティーナ姫の評判が落ちてしまうかもしれない。

　馬の腹を蹴って歩みを進め始めると、向かい風を感じる。
　後ろで束ねた赤い髪が、よくなびいて時折視界に入った。

　これはクリスティーナ姫を真似た、偽物の色をした髪。

「少し走りましょうか」

　ユリシーズが笑顔で言って馬の腹に合図を出した。
　前を走るユリシーズたちに付いて行こうと、乗っている芦毛のキャリーが走り出す。

　馬の揺れを感じながら、景色がどんどん通り過ぎていく。

「楽しい……！」
「それは良かったです！」

　馬の蹄と揺れが強い。大きな声を掛け合った。

　キャリーの白いたてがみが揺れていて、目線の先に見えるピンと立った耳がかわいらしい。
　ああ、昨日のユリシーズを思い出す。
　動物の耳って、ふさふさしていて、よく動いて、かわいい……。

　そういえばユリシーズって、尻尾も触ったら気持ちいいのかしら。
　立派なのよね、大きくて。

「ねえ、ユリシーズ」
「はい」
「従者は連れてこなくて良かったの？」
「それだと、デートらしくないじゃないですか」
「自分のことを全部やらなければならないし、護衛だって……」

　私が心配していると、ユリシーズは「ああ」と言って驚く。

「護衛は不要です」
「でも、一人では……」
「心配はご無用ですよ」

　貴族階級なのに従者も連れずに妻と二人きりで外出だなんて、狙われたらどう対処するつもりなのかしら。
　心配無用だとは言うけれど、狙われやすくもなるし。

　本当は公爵家のお姫様ではないけれど、私に何かあったら立場が悪くなるのはユリシーズだっていうのに。危機感が足りないのではないかしら。

　走らせていた馬の手綱を引き、歩く指示をするユリシーズ。
　私が乗っているキャリーは前方にいる馬の行動から、私が指示を出す前に歩き始めた。

「それにしてもクリスティーナ様は不思議な方ですね」
「わたくしは、分かりづらいですか？」
「以前お会いしたクリスティーナ様とは別人のようです。まあ、人前とプライベートでは印象が違って当然ですが」

　別人だもの。
　あなたが見たのはクリスティーナ姫、ここにいるのはアイリーンという大した教養もない子爵令嬢よ。

「別人のようで、がっかりしていますか？」
「いえ、今のクリスティーナ様は無邪気な少女のようです」
「大人っぽくないという意味ですよね」
「そうではなく、純粋で素敵です」
「……」

　一週間の付け焼刃じゃ、こういうところまで公爵家のお姫様になることはできない。
　純粋という言葉は美しいけれど、クリスティーナ姫の形容詞にはふさわしくなかった。

「前の印象の方が好きですか？」
「そういうわけではありません。あの印象のままでしたら、毎日の生活も息苦しくなっていたでしょうし」

　息苦しく……か。
　クリスティーナ姫だったら、ここでどんな生活を送っていただろうか。
　あれでいて気さくなところがあるから、案外うまくやれていたのかも。

「時々、そうして思い悩んでいるのは何故ですか？」

　ユリシーズに突然聞かれてドキリとした。
　言葉に出して言えないことは、いつもこうして心の中でだけ呟いて誤魔化している。

「私のせいですよね。おかしな種族である事実を隠し、クリスティーナ様を迎えてしまいました」
「いえ……」

　あなたが自分の一族の秘密を隠していたように、私にだって言いたくても言えない真実がある。
　その秘密を夜のあなたは知っていて、受け入れてくれたのだけれど。

「わたくしは、いつも自分に自信がないのです。発言ひとつにしても」
「それは不思議ですね。クリスティーナ様のような、全てを持っている女性でも自信がないものなのですか」
「全てなんて持っていません。いつだって、足りないことだらけで」

　こうしてユリシーズに心配をかけてしまうくらい、分かりやすく悩んでいる。
　もっと堂々と、クリスティーナ姫のように立ち振る舞わなければいけないのに。

「見つけたぞ！　汚らわしい女！」

　その時、突然大声がどこかから聞こえ、馬が驚いて歩みを止めた。

　隣の林から出てきたのは、昨日窓ガラスを破ってきたユリシーズの従妹だった。