アメイジング・ナイト ―王女と騎士の35日―

the 34th night そこにある感情

　カイとレナは、城に向かって静かに歩いていた。
　相変わらずレナはカイの腕にしがみついていたが、カイは特にそれを咎めることもしない。

　レナは、いよいよ最後の夜が終わっていくのを受け入れきれず、ただ前に出る足を進めるように歩いた。

　また再会できるとハッキリ言われたのに、当たり前のようにカイが側にいた日々は、もう二度とやってこないのではないかと漠然と思う。
　明日、ルイスの手配した護衛が到着して、その後もずっとポテンシア兵が護衛に入ることになるのだろう。


「ねえ、聞かなかったことにしてくれてもいいんだけど」
「なんだ」
「あなたがいた1か月間で、分かったことがあるの」

　レナは、そっとカイの腕に頭を預けている。

「私、誰かと心を通わせてみたくて、漠然と憧れを持っていたんだけど……。人と人には必ず別れが来るものなのね」
「ああ。でも、別れが全てを無くすわけじゃない」

　カイの言葉に、レナは不思議そうな顔をした。
「例えば？」
「別れた人間の一緒にいた時間が、意外な形で蘇ったり自分を助けたりすることがある」

　カイの言葉に、レナはそっと横目でカイを窺うように見ると、軽く頷いて耳を傾けていた。
　最近蘇った母親の記憶は、薄っすらと記憶の奥でレナに愛情を注いでいる気がしていたのだ。

「あなたのことも、意外な形で蘇るかしらね。予算会議の最中とか」
「……何でそのタイミングなんだ」
「あと、食事中にも思い出しそう」
「随分と卑しい印象なんだな」

　カイが白けた顔でレナを見る。目が合うと、レナはおどけた顔をして笑っていた。それを見て、カイも仕方がないなと微笑む。

「夜はいつも思い出してしまうでしょうね。あなたを訪ねて隣の部屋に行った時間は、忘れようと思っても忘れられそうにないわ。私がどんなに、あの時間に救われていたか……。あとは……風が吹いたときね」
「風……？」

　レナは、カイを見つめながら寂しそうに頷く。

「この国に、あなたの風が吹いていた時があった。あなたが去ったら、これから私は風の術を使っても構わなくなるでしょ」
「術を使っていた時は、僅かだったが」
「でも、風はあなたのものだったから」

　城下町を歩きながら、徐々に城が大きく見えてくる。レナはいよいよこの時間が終わってしまうのだと、胸の奥に何かがつかえたような痛みが襲う。

「遠くで生まれた風が、ここで吹くこともあるかもしれない」

　カイは何気なく言った。風がどう生まれて、どう消えるかなど知らなかったが、レナに対する気休めのつもりだった。

「そんなことを言われたら、常にカイを思い出してしまうわよ」
「予算会議の最中でなくてもか」
「……当たり前でしょ」

　城門が目の前に見えている。とうとう、最後の時間が終わってしまったのだ。レナは隣にいるカイを掴む腕に、自然と力が入った。
　決して離されないよう頬を寄せてしがみつくレナを腕に感じ、カイは普段よりもゆっくりと歩く。

「殿下を最後まで護り切るのは、大変な仕事だったな」

　カイは、ルリアーナに到着した日には到底想像もできなかった任務に、そう言って笑う。

「雇ったのがあなた以外の人だったら、私はもう、この世にはいなかったでしょうね」
「……どうだろうな」

　2人は城門を通過した。月明かりを阻害するように佇む建物の影で、城へのアプローチは城下町よりも暗闇が深い。レナは足元の石に躓いた。
「きゃっ」
　転びそうになったのを、カイが咄嗟に支える。レナは暗い夜道を歩くのに慣れていなかった。

「ご、ごめんなさい」
「王女殿下。こんな何もないところで怪我をされても困る」

　カイは支えたレナの身体を軽々と抱き上げ、そのまま歩き出す。レナは何が起きたのか一瞬動揺したが、すぐにカイの胸にしがみつくと規則的な鼓動の音に耳を澄ませることにした。

（あなたが好きよ）

　心の中で唱えると、レナの頬にまた涙が伝った。カイに抱えられ、いつまでも部屋に着かないで欲しいと願うのに、そんな時ほどあっという間に時間は過ぎる。
　静まり返った城内をそのまま進み、階段を上ると２人はレナの自室前に到着した。

　カイがレナを降ろそうとすると、レナは頭を振って嫌がった。カイは自分の服を必死に握ってしがみつくレナの手をそっと外すと、その掌に唇を当てる。

「どこにいても、殿下が笑っていられる毎日を願っている」

　カイはそう呟いてレナを降ろした。扉を開けて部屋の中までレナを歩かせると、最後に一度だけ、その身体を包み込む。

「何かあれば、気軽に呼んでくれたらいい」
「カイが、無償で来てくれるの？」
「無償の範囲でな……護衛はしないぞ？」
「いてくれるだけでいいから」

　カイはそっと離れるとレナの右頬に左頬で触れ、続いて左頬に右頬に触れる。それは、故郷のブリステ公国ではごくごく一般的な、親しい者同士がする挨拶だった。

「そんなに悲しそうな顔をするな。また、会おう」

　レナは頷いた。動きで涙が床に落ちる。

（いなくならないで）
　願うように、レナは心の中で強く叫んだ。

「どんなに脅威が無くなっても、国の王がそんなに落ち込んでいたら導ける人間も導けないぞ？」
　カイは、そんなレナを見て意地悪く笑う。

「分かってるわよ。明日から、ちゃんとするわ」
「ちゃんとなどしなくていい。もしも悲しみに耽ふけることがあれば……風に身を任せて思い切り泣いてもいいんだ」
「あなたの風が……癒してくれる？」

　その場で、ふわりと優しい風が湧き上がるようにレナを包む。レナの髪が空中で踊るように舞い、涙の通った頬が乾いていった。

「こういう繊細な術の使い方は、まだまだ難しい」
「ありがとう……。優しい、温かな風ね」
「髪が乱れてしまったな」

　そろそろ終わらせなければ、と２人は同時に思った。この時間を延ばせば延ばすほど、明日の予定に響く。
　レナは次の任務に向かうカイが、カイは公務に追われるレナのことが心配だった。

「この先も……ずっと、風が吹いたらあなたを思い出すから」
「それならば、風に殿下を託そう」

　２人は、穏やかな表情で微笑み合った。最後に一度軽い抱擁を交わし、カイはレナの部屋を出る。扉が閉まる瞬間まで、レナはその姿を目に焼き付けた。

　カイは、決して後ろを振り向かなかった。扉の閉まる音と共に身体の奥に痛みが走ったが、何事もなかったかのように自室に戻る。
　ルリアーナの任務を全うしたカイは、当たり前のように次に向かうしかなかった。