アメイジング・ナイト ―王女と騎士の35日―

the 34th day 忍ぶれど

　レナとカイは、以前立ち寄ったバールで食事をとっていた。
　レナには毒見役が要るため、カイが試しに食べたものをレナが食べることになる。そんな事情もあるためカイは食事を済ませてから外出しようと提案したのだが、レナは断固譲らなかった。

（男がひと口ずつ食べたものを女が食べる光景は、異様すぎるだろ）

　カイはそう思いながら、運ばれてきた食事の毒見を全て済ませる。町のバールだというのに食事のレベルが高く、何度も毒見中に感心した。

「野菜が旨いっていうのは、すごいことなんだな」
　カイがそう言って食事を褒めているので、レナは嬉しそうに笑う。
「この国の野菜は、ブリステとは違うの？　遠慮しないで食べてね。今日は私の奢りよ」

　この日、レナはお金を持って来ていた。ブリステ公国もルリアーナ王国も、男性の地位の方が高く、支払いは男性が済ませるのが通常だった。
　カイは、傍から見たら自分は奴隷か何かに見えるのではないか、と複雑な気分になり、食事を楽しんで深く考えないように努める。

「ブリステとルリアーナでは、土壌が違うのかもしれないな。野菜の味が濃い、という言葉の意味が分かった」
　カイはそう言いながら、チーズソースのかかった野菜のグリルに舌鼓をうつ。レナは最初から最後までカイは食事に感動し続けているなと、カイの姿を眺めながら嬉しくなった。

「お酒は？　せっかくバールに来たんだし、遠慮しないで」
　レナが飲酒を勧めたのを、カイは断った。

「今日は止めておく」
「どうして……？」
「明日は、移動が長いからな」

　カイが何気なく言った「明日」のことに、レナは泣きたい気持ちになったのをなんとか堪えた。その「明日」が永遠に来なければ、カイは自分の護衛のままだったはずだ。

「どうした？」
　無口になったレナを心配して、カイが口を開く。

「明日、カイがいなくなっちゃうのねって、思っただけよ」
「おい、呼び方……」

「ねえ、カイル」

　レナは気を取り直して偽名でカイを呼ぶ。小さなバールの片隅で、世を忍ぶことがどれだけ有効なのかは疑わしい。
　本当は、本名で呼び合いたかった。殿下ではなく、レナと呼ばれることは、とうとう叶わなかったのだ。

「これから先、またあなたに会いたくなったら、どうすればいい？」
「そんなに深く考えずとも、呼びたい時に呼んでくれればいい。赤の他人じゃないんだ、深い理由などなくても駆け付ける」

　カイは穏やかな顔で肉を切っている。レナはその様子を複雑な顔で見ていた。本当に呼べば快く来てくれるのだろうか、疑わしい。この目の前にいるのは、金の亡者ではないのか。

「信じるわよ、カイル。私、どうしてもあなたと再会したいの」
　レナが思い詰めたように言ったのを、
「ルナのことだ、また何か愚痴でも言いたくなったら呼べばいい。俺は何もできないが、不満を吐き出す先にはなれるだろ」
　と、カイは当然のように答える。

「お願いね……。それを頼れる先が、あなたしかいないの」

　レナは、胸がいっぱいで食事がろくに喉を通らなかった。カイはその様子に、食事が口に合わなかったのかと心配している。

「違うの。食事のせいじゃなくて……。明日のことを考えたら、寂しくて」
「そうか……」

　その後2人は、何を言ったらいいのか分からず、無言で食事に向き合っていた。