氷の蝶は死神の花の夢をみる

〜幕間〜

天秤を揺らす風 4

　



「になよひめの、かみ……？」



　汰一が聞き返すと、幼女は「うむっ」と頷き、


「そうじゃ。いい名じゃろ？　敬愛を込めて『艿那になちゃん』と呼ぶがいい」


　腰に手を当て、えっへんと胸を反らす。
　その幼女然とした振る舞いに、汰一は思わず半眼になる。


　この＂境界＂に呼び込んだということは、この子も神だと考えて良いのだろうけど……
　柴崎といい、どうしてこう神らしくない神にばかり相見あいまみえるのか。


　などと少々呆れるが、考えている暇はなかった。
　汰一は、急ぎ用件を聞くことにする。


「それで？　でかい＂厄＂が来ているっていうのは本当なのか？」


　それに、小さな＂福神ふくのかみ＂── 艿那になはハッとなる。


「そうじゃ、今この建物の上空におる。ぬしの式神が祓おうと頑張っておるが、あの姿では効率が悪過ぎる。このままでは、あの＂エンシ＂にまで危害が及ぶぞ！」


　どうやら先日の＂影の達磨だるま＂と同じような……あるいはそれ以上の悪霊が迫っているらしい。

　汰一はポケットに手を入れ、柴崎にもらった御守りを握り、


「おい、柴崎。彩岐がピンチだ、何とかしろ」


　そう、呼びかけてみる。が……
　反応は、返って来なかった。


　あのチャラ神め、肝心な時に頼りにならない。
　しかし、あいつの応答を待っている暇はない。

　俺が……何とかしなければ。


　屋上へ向かおうと、汰一は色を失くした廊下を駆け出す……が、すぐに足を止める。

　この間のような戦い方が求められるなら、武器が必要だ。
　当然、竹刀しないは持って来ていない。ならば……


　汰一は踵きびすを返し、男子トイレへと駆け込む。
　そして、一番奥にある掃除用具入れを開け、デッキブラシを一本引ったくった。
　強度に不安はあるが、丸腰よりはマシだろう。


「何をしておる！　早く！！」


　律儀にトイレの外で待つ艿那になに呼びかけられ、汰一は廊下へ戻る。
　そして再び屋上を目指し、走り出した。





　──施錠されていた屋上への扉は、艿那が念じただけであっさりと開いた。

　デッキブラシを手に屋上へ出た瞬間、豪風と雨粒が汰一に吹き付ける。
　思わず閉じた目を、すぐに開くと……


「…………なんだ、こいつは……」


　眼前に広がる光景に、汰一は絶句した。


　頭上を覆う、真っ黒な影。
　雨雲と見紛う程に巨大なそれは、血を吸い膨らんだ蛭ひるのような形をしていた。


　こんな大きさの＂厄＂がいるなんて……こないだの＂達磨だるま＂の三倍はでかい。


　あまりの大きさに息を呑んでいると、視界に一筋の閃光が現れる。
　カマイタチだ。細長い身体をピンと張り詰め、一直線に＂影の蛭＂へと飛んで行く。

　そのまま何度か突進し、大きな口で＂蛭＂の身体を食い千切っていくが……
　まるでクジラに楯突くコバンザメ。体格差がありすぎる。
　食い尽くすのに途方もない時間がかかることは、一目瞭然だった。


　この間のように、カマイタチをモップに纏わせ斬るしかない。
　しかし問題は、どうやって空中に浮かぶ＂厄＂に近付くか、である。

　汰一は、隣に立つ小さな神に助言を求めることにする。


「えぇと……になよの……」
「艿那になちゃんじゃ！」
「艿那になちゃん。あの＂厄＂に近付くにはどうすればいい？」


　すると、彼女はニヤリと笑って、


「任せろ。われは＂福神ふくのかみ＂にして、風を司る風神ふうじんぞ？　人の子ひとり持ち上げることなど訳ないわ」


　そう言うと、小さな手のひらに団扇うちわを出現させる。
　その団扇を汰一に向け、円を描くと……
　柔らかな風が生まれ、汰一の身体を包み込んだ。

　直後、


「……うぉっ」


　汰一の足が、ふわりと浮いた。
　その隣で、艿那も重力を無視し浮き上がる。


「さぁ、このまま飛んでいくぞ！」
「まじかよ……どうやって？」
「こうじゃ！」


　両手を上げ、ぴゅーっと上昇する艿那。
　汰一も真似するように手を上げて、浮いた足で屋上の床を蹴る。
　すると、水中で蹴伸びをするのと同じような感覚で身体が上昇した。
　そのまま、みるみる内に頭上の＂蛭＂へと近付く。

　汰一の接近に気付いたのか、＂蛭＂を喰らっていたカマイタチがびゅんと彼の元へ飛んで来た。
　そのまま甘えるように腕に巻き付いてくるので、汰一はその身体に傷がないか確認する。


「……よかった、怪我はしていないみたいだな」
「呑気なことを言うている場合ではない！　早う変化へんげさせて＂厄＂を祓うのじゃ！！」


　ぱたぱたと手を振りながら、艿那が急かすが……
　しかし汰一は、苦笑いをして、


「それって、武器の姿に形に変える、ってやつか？　悪いが、俺にはそれができない」
「何故じゃ！　そやつの主人あるじはぬしじゃろ？！　真名まなを呼べば簡単に……！！」


　真名……というのは、このカマイタチの本当の名前という意味だろうか？
　なるほど。式神を変化へんげさせるには、真名を呼ぶことが必要らしい。
　しかし……


「生憎あいにく俺はただの人間だから、神のやり方は真似できない。代わりに……」


　汰一の言葉に合わせるように、カマイタチの身体が風・そ・の・も・の・に姿を変える。
　そして、



「……人間おれのやり方で、彩岐を護る」



　手にしたデッキブラシに、風と化したカマイタチが竜巻のように纏わり付いた。


　その時、悠然と漂っていた＂影の蛭＂が動いた。
　空中を泳ぐように身体をうねらせると、頭と思しき方を汰一たち向け……
　歯のない巨大な口を、ばかっと開けた。


「ぎゃーっ！　気付かれたーっ！！」


　叫びながら、ぴゅーっと離れる艿那。
　汰一は、風を纏ったデッキブラシを構え……
　宙を蹴るようにして、＂蛭＂へと向かって飛んだ。


　飲み込もうとしているのか、大きな口を開けたまま迫り来る＂蛭＂。
　それに、汰一はギリギリまで近付き……
　口に飛び込む直前に急下降し、＂蛭＂の身体の下へと入り込む。
　そして、デッキブラシを横薙ぎに振るった。

　刹那、ブラシの柄えから＂風の刃やいば＂が放たれる。
　鋭利な刃が＂蛭＂の身体を斬り裂き、さらにその断面がボコボコと抉えぐれた。

　抵抗し、逃げようと動く＂蛭＂。
　それを追いながら、汰一はブラシを何度も振るっていく。


「す、すごい……」


　＂風の刃やいば＂が＂蛭＂の身体を次々に削っていく様を、艿那は驚きながら見つめる。

　が、＂蛭＂も大人しくやられているだけではなかった。
　軟体動物のような動きで身体をしならせ、逃げる速度を急速に上げる。

　しかも、その向かう先は高校の校舎……蝶梨がいる二年Ｅ組の教室の方だ。


「まずい……！」


　足止めしようと併走しながらブラシを振るうが、＂蛭＂は止まらない。
　なす術もなく、あっという間に校舎へ到達してしまう……かと思われたが、



「えぇーいっ！！」



　そんな声と共に、艿那が団扇を下から上へ掬うように振るった。
　直後、猛烈な向かい風が巻き起こり、＂蛭＂の身体がひっくり返る。

「今じゃ！」という艿那の声より早く、汰一は動いていた。

　動きを止めた＂蛭＂を目掛けて宙を駆けると、勢いを殺さないまま尻尾から胴体にかけてを乱れ斬っていく。

　＂風の刃やいば＂が触れた箇所から、塵のように消失していく＂蛭＂の身体。


「このまま、頭まで斬り裂けば……！！」


　額に汗を滲ませながら、汰一はブラシを振るい続ける。
　そうして、長大な全長の半分程まで消し去った……その時。


　＂蛭＂が、再び動いた。


　最後の足掻きを見せるように、残った半身をビクビクッと痙攣させると……

　弾けるような速さで起き上がり。
　そのまま、口を大きく開け……


　汰一の身体を、丸呑みにした。



「……！　小僧！！」


　艿那の叫びが、濁って聞こえてくる。


　＂蛭＂の口の中は、底なしの沼のようだった。
　闇をドロドロに溶かしたような、黒い水。
　息ができず、もがけばもがく程に胎おくへと飲み込まれる。


（まずい……早く斬らなきゃ……！！）


　汰一は息を止めながらデッキブラシを振るうが……＂風の刃やいば＂は発現しない。

　水中だと、風が起こせないのだろうか？
　カマイタチの様子を確認したいが、一寸先も見えぬ程の闇に包まれ叶わない。

　焦る汰一の耳に……どこからか、声が聞こえてくる。



『…………暗いよ……』



　それは、幼い声。
　小さな子どもが、何かに怯えているような声。



『怖いよ……』
『寒いよ……』
『寂しいよ……』
『お母さん、どこ？』
『なんで見つけてくれないの？』
『僕はここにいるのに……』



　声と共に、様々な感情が汰一に流れ込んでくる。


　不安。
　孤独。
　恐怖。
　絶望。
　そして……

　憎悪。


　これは、この＂厄＂の……霊魂の感情か？
　＂厄＂は、この世に強い未練を残し、転生を拒む魂が悪霊化したもの。

　この魂は……幼い子どものものだったのだろうか？


　しかし、その思考も闇に飲み込まれる。
　酸素が足りない。身体が、ひどく冷たい。

　暗い。
　怖い。
　寂しい。

　気が狂いそうな程の絶望が、汰一の心を侵蝕しんしょくする。
　どこからが＂厄＂の感情で、どこまでが自分の感情なのか、境目がわからなくなる。



　駄目だ。飲まれるな。
　彩岐を護らなきゃ。
　こんなでかい＂厄＂に触れられたら、どんな禍わざわいが起きるかわからない。

　耐えろ。抗え。
　飲まれる前に、飲み込め。
　そうやって、ねじ伏せたじゃないか。



　あ・の・時・だって。




　汰一は、目を閉じる。
　そして、自らの魂の深いところに触れようとした────その時。






「──お待たせ、汰一クン」




　あの、癪に触る声が聞こえ……

　周囲を包む闇を、閃光が斬り裂いた。