命拾いした治癒魔法使いですが、腹黒王子に弄ばれてキュン死寸前です

22 待ちぼうけの真相

「──あんた……それって……」


　次の日の夜。
【禁断の果実】カウンター席にて。


「……恋、してんじゃん」
「ぇ……ぇぇええええええ？！」

　ローザさんの確信的な物言いに。
　私は、絶叫した。


　ローザさんを指名していたお客さんが帰ったのを見計らって、彼女に昨夜のクロさんとの出来事を報告したのだが……
　一部始終を話し終え、言われた第一声が、これである。

「私が……あの人に、恋？　いや、それはない。絶対にない」
「ないわけないでしょ。あんた何回ときめいてんだよ。押し倒されたら抵抗しろよ」
「そ、それは……ああいう時、どうしたらいいのかわからなくて……」

　ごにょごにょと言葉を濁す私を見て、ローザさんはため息と共にこめかみを押さえる。

「まさか、こんなに早く心配していた事態が起こるとはね……」
「……え？」
「忠告したばっかだろ？　あんたの方があいつに溺れないよう気をつけろって。それを、この娘は……」
「お、溺れてなんかいないし！」
「どの口が言ってんだ。そもそも、オフの日までヤツを気にして会いに行ってる時点で、あんたの方が夢中になってんじゃん」
「あう……」

　呆れたように睨まれ、私は返す言葉もなく、小さく縮こまる。
　そんな私の背筋を伸ばすように、ローザさんは私の首根っこをひょいっと持ち上げて、

「しっかりしろ！　あたしらはホステスで、向こうは客！　この関係をくれぐれも忘れんじゃねぇぞ！　わかったか！！」
「わかりました、わかりました！　だから、その……声を抑えてください。お客さん、みんなびっくりしてます」
「…………」

　ローザさんは、ぽかんとしているお客さんたちを見回し、気まずそうに口を噤むと……
　私を離し、どかっと席に座った。
　そして、こほん、と一つ咳払いをし、

「……まぁ、好きになっちゃったものは仕方ない。こういうのは、理屈でどうこうなるモンじゃないんだ」
「いや、だから好きだなんて一言も……」
「……レン。あんた、今までちゃんとした恋愛したことないだろ」

　ぎくぅっ。

「ま……まさか。私だって、恋愛の一つや二つ……」
「図星か」
「…………」
「図星だな」
「…………ふぇーん！　だって、だってぇ！！」

　薄っぺらい虚勢をまんまと見抜かれ、私は泣く。

　ローザさんの言う通り、私はまともな恋愛をしたことがない。
　というか、人を恋愛的な意味で好きになるという感覚が、よくわからないのだ。
　だから男だらけのあの隊でも、変に意識することなく過ごせたんだけど……

　はぁ……と、ローザさんはまたため息をつき、

「今は自覚がなくても、その内わかるだろ。それが、人を好きになるって感覚だって」
「そ、そうなの？」
「そうなの。とにかく……」

　お気に入りのお酒が入ったグラスを傾けると、彼女は少し神妙な顔になって、

「こっからが肝心だ。昨日のその話について、あんたに伝えなきゃいけないことがある」
「え？」
「……あたしが昨日、店にいたのは知っているだろ？　実はあのがきんちょが来た時、あたし、対応したんだよ。いつものようにレンを指名してきたから、今日は休みだって伝えたら、今度はオーナーはいないかって聞いてきた。ここまでは、あんたの話と一致してるな？」
「う、うん」
「で、ここからなんだけど……オーナーは経営してる別の店舗に行ってるから、今日はこっちに帰ってこないぞって、あたしは確かに伝えたんだよ。つまりあいつは、オーナーを待ってても意味がないことを知っていたはずなんだ」

　え……？
　じゃあ、彼はなんで昨日、あそこに……

「……もしかするとさ」

　ローザさんは、意味ありげに苦笑いすると、

「あいつ本当は、レンのことを待っていたんじゃないか？　ひょっとしたら会えるかも、って。オーナーを口実にしていたのは、あいつの方かもしれないぞ？」
「な……なんで、そんなこと……」
「はぁ。まだわかんないの？」

　首を傾げる私の目を、彼女は真っ直ぐに見据えて、


「あいつの方が、レンに本気で惚れてるかも、ってことだよ」


　え…………
　ええぇぇぇぇええええっ？！

　思わず、私はガタッと立ち上がる。
　顔が赤くなっているのが、自分でもわかる。

「うそ……ありえない。だって、あんなに意地悪してくるのに……！」
「案外、それも愛情表現だったりしてな。サドなりの」
「でも……まだ逢って三日よ？！　なんで、そんな……」
「一目惚れなんじゃない？　レンのこと、相当気に入っているみたいだし」

　そ、そんな………
　クロさんが、私を……？

　……いやぁ、ないない。


「──それか」

　にやっ。
　と、ローザさんは人の悪い笑みを浮かべて、

「Ｓには自分好みのＭっ娘を嗅ぎ分ける能力があるのかもな。良かったじゃん、お眼鏡に適って」
「わ、私、エムなんかじゃない！」
「馬鹿、声がでかいよ」

　……と。


　──カランコロン。


　時刻は、午後十時。
　店に響く、来客を知らせるベルの音。
　………もう、顔を見なくてもわかっている。

「おっ、噂をすればなんとやら、だな。いらっしゃい」

　ローザさんがカウンター席から体を傾けてそう言うと、

「──こんばんは。今日はレンちゃん、いる？」

　そのお客さんは、天使のように無邪気な笑顔で、そう言った。




　 ＊ ＊ ＊ ＊




　──そうして、私の日常は目まぐるしく過ぎていった。

　幸いなことに、このベラムーンの街は戦火を免れていたが……
　イストラーダ王国の戦況はますます悪化しているとの噂を、これまでにも増して耳にするようになった。

　早く終わればいいのに、こんな戦争。
　そう思う度に、私はルイス隊長とあの隊のみんなの顔を思い浮かべていた。
　みんな、元気に過ごしているだろうか？

　クロさんはと言えば、毎日ではないものの、二、三日に一回のペースで店を訪れた。
　必ず午後十時に現れ、たった一時間で帰って行き、いつしかそれが当たり前になっていた。

　そして、いつもいつもいつも、あの調子で私を振り回し、からかい、辱めてはその反応を楽しんで……
　天使みたいに可愛い顔で、笑っていた。

　私は、そんな彼のいじわるに、危うさに、笑顔に……
　……どんどん、ハマっていった。

　これを恋と呼ぶのであれば、もう否定ができないところまできている。
　その自覚はあった。

　そうなっては駄目だと、頭ではわかっているのに……
　心が──胸の奥にある、目には見えない器官が、騒ぐのだ。


　彼に会いたい。
　彼の声が聞きたい。
　彼に触れたい。
　彼の……笑顔が見たい。


　……あぁ、もう。
　悔しいけど、認めざるを得ない。

　この勝負、とっくの昔に……

　私の、負けなんだ。