中の人なんてないさっ！

第二章 異星人といっしょ……？

9.異星間協力作戦！

「――どうなってんのよ？！」

　キズミちゃんが、バンッ！　とテーブルを叩く。

　ここは、わたしの所属事務所であるポルトアカデミーの相談室。
　岩國さんたちのいる放送局を離れ、今後について話し合うために移動してきたのだ。


　テーブルに両手をつき、キズミちゃんは向かいに座るわたしの方へ身を乗り出す。

「あの『赤い扉』が時空間移転装置だったんじゃないの？！　ゲートなんてなかったじゃん！　キズミちゃんたちを地球に閉じ込めるために、ニセの扉とすり替えたってこと？！」
「そんなことしてないよ！　わたしは本当にあなたたちを宇宙に帰すつもりで……！」
「じゃあ、この女ね」

　キッと、キズミちゃんはわたしの隣に座る坂田さんを睨みつける。

「あんたが装置をすり替えたんでしょ？　キズミちゃんたちをバングミとかいうのに参加させるために……そんなのごめんよ！　早くピアニカへ帰して！」

　目を吊り上げ、厳しい口調で訴えるキズミちゃん。
　いつもなら窘めるところだけれど……今回ばかりは、わたしも疑問だった。

　どうして『赤い扉』は、宇宙に繋がらなかったのか。
　そして……
　どうして坂田さんは、キズミちゃんたちを番組に出演させようとしているのか。

　その答えを求めるように見つめていると、坂田さんは落ち着いた表情で首を横に振った。

「残念ながら、あの扉のことは私にもわかりません。すり替えようにも、私はあの放送局の人間ではありませんから、そのような大掛かりな仕掛けをすることは不可能です」
「なら、なんでキズミちゃんたちをバングミに参加させようとしたの？！　おかしいじゃない、急に！」
「それは……」
「我々をあのスタジオに入りやすくするため、だな？」

　坂田さんの声を遮って答えたのは、レイハルトさんだった。
　坂田さんは、静かに頷く。

「その通りです。宇宙へのゲートが閉じてしまった原因は私にもわかりません。ですが、また開く可能性もある。だから、あなたたちをあの放送局へ出入りしやすくするため、出演者としての起用を提案したのです」

　それを聞き、わたしは納得する。

　たしかに、ゲートが開くにはタイミングや条件があるのかもしれない。
　みんなを再びあのスタジオに連れて行くには、番組の関係者になることが一番自然で安全だ。

「坂田さん……あの一瞬で、そこまで考えてくださったんですか？」
「いえ、私としても一か八かの策でした。嶋永さんのことで岩國さんもかなり気が滅入っているようでしたし、番組の企画自体がなくなりかねない雰囲気でしたからね」

　そこで、坂田さんは真剣な目でわたしを見つめ、

「だから、少しでも希望を持たせたかった。『嶋永さんがいなくても良い番組は作れる』と、岩國さんに思わせたかったのです。『絶対に夢を諦めない』という紗音さんの決意を、無駄にしたくなかったですから」

　そう、まっすぐに言ってくれた。

　そっか……あれはみんなを宇宙に帰すためであり、わたしの夢を叶えるための提案でもあったんだ。

　坂田さんの想いを知り、わたしは胸が熱くなる。

「坂田さん……ありがとうございます」

　わたしがお礼を言うと、彼女はにこっと笑顔を返してくれた。
　それから、坂田さんはキズミちゃんに歩み寄り、こう語りかける。

「いきなりあんなことを言い出してごめんなさい。驚かせてしまいましたよね。でも本当に、キズミさんたちを地球に留まらせるつもりはなかったのです。これから一緒に、宇宙へ帰る方法を探しましょう」

　坂田さんの優しい言葉に、しかしキズミちゃんは「ふんっ」と顔を背けた。
　そのまま、納得いかない様子で腕を組み、ドカッと椅子へ座ってしまう。

　キズミちゃんはきっと、怒っているわけじゃない。
　自分の星に帰れなかったことが、すごくショックだったんだ。

（うーん……あの『赤い扉』がまた宇宙に繋がるのを待つとして、それ以外にみんなを宇宙に帰してあげる方法はないのかな？）

　わたしは姿勢を正して座り直すと、思いついた案をみんなに投げかけた。

「あなたたちが持っているメカは、本当にぜんぶ壊れちゃったの？　まだ使えるものがあるなら、宇宙の仲間に交信して迎えに来てもらうことはできないかな？」

　しかし、レイハルトさんが首を横に振る。

「今朝、あらためて確認したが……駄目だ。すべて完全に故障している。修理しようにも、地球では部品を調達することもできないだろう」

　むむ……なら、日本政府に事情を話して、特別にスペースシャトルに乗せてもらう、とか？
　いやいや。スペースシャトルなんてそんな簡単に打ち上げられるものでもないよね。準備するだけで数年はかかりそうだし……

　それに……本物の異星人がいると知れ渡ったら、世間は大混乱だ。
　レイハルトさんはともかく、ハミルクとキズミちゃんはかなりワガママだし、途中でケンカして暴れ出したりしたら……
　あっという間に『凶暴な異星人』と見なされて、なにもかもおしまいになる。

　うーん……
　と、わたしが頭を抱えていると、ハミルクがキズミちゃんの方へふわふわと飛んでゆき、励ますように言う。

「まぁまぁ、落ち着けよキズミ。まだ星へ帰れないと決まったわけじゃないしさ」
「うむ。地球の宇宙進出技術を考えれば、日本政府に頼ることも難しい。おとなしく『赤い扉』のゲートが開くのを待つしかないだろう。スタジオに出入りしやすい状況を整えてもらえただけでも幸運と考えるべきだ。それに……」

　と、レイハルトさんが低い声で続けて、

「地球が持つ『ウタ』の技術を専門家の元で学べるというのなら、この滞在も有意義なものになる」

　そう言って、こちらに視線を向けた。
　わたしは目を丸くし、「え、わたし？」と自分を指差す。
　レイハルトさんは頷き、答える。

「そうだ。紗音殿の元で『ウタ』を学び、星に持ち帰ることができれば、ジバラムとピアニカはさらなる力を得ることができるだろう」
「おぉっ、たしかに！　ゲートが開くのを待ちながら『ウタ』も学べるなんて、一石二鳥じゃん！　な、キズミ。お前もそうしようぜ。ウジウジしていたって始まらねーよ」

　長い耳を跳ねさせながら、ハミルクが言う。
　けれど、キズミちゃんは、

「…………」

　苦々しい顔をしたまま、やはり納得いかない様子だった。

　キズミちゃんのその態度を、わたしは「ワガママだ」とは思えなかった。
　だって、ハミルクにはレイハルトさんがいるけれど、キズミちゃんはたった一人で見知らぬ星に来ているのだ。
　いつになったら自分の星に帰れるのかと、不安でたまらないはずだ。

（まだ七歳くらい……こんなに小さいんだもん、心細いよね）

　と、わたしはキズミちゃんの幼い顔を見つめてから、前向きな方向に話を切り替えることにする。

「わたしは、いつか必ずあのゲートが開いて、みんなが自分たちの星に帰れると信じています。けど、もし本当に三人が番組に採用されちゃったら……その時は、どうしますか？」

　坂田さんに尋ねると、彼女は一度目を伏せて、

「そうですね。放送開始後に出演者がいなくなるのは、契約的にもかなりまずいですが……さいわい、放送開始時期は未定。早くても夏からなので、まだ数ヶ月あります。番組の準備期間中にゲートが開くことを祈りましょう」
「でも、どっちにしろ坂田さんが怒られちゃいますよね？　一度契約したタレントが途中でいなくなるわけですし……」
「それは些末な問題です。私にとっては、みなさんが帰れないことや、紗音さんの夢が叶わないことの方が大問題ですから。みなさんが星に帰還された後は、私がまた代わりの案を岩國さんたちに提示しますよ。一番良いのは、嶋永さんが無事に見つかって、当初の企画が実現されることですけどね」

　そう言って、困ったように笑った。
　自分の不利益を顧みず、みんなのことを最優先に考えてくれる坂田さんに、わたしは申し訳ない気持ちでいっぱいになる。

「すみません……本当にありがとうございます」
「いえいえ、私が言い出したことですので。お気になさらず」
「えっと……それじゃあ、みんなには一旦うちの事務所に所属してもらうんですか？　いちおう、『ポルトアカデミーの新人タレント』ってことになっていますもんね」
「えぇ。厳密には、キズミさんとレイハルトさんのお二人にタレント登録をしてもらうことになります。そこも私がうまくやりますので、ご心配なく」
「って、おれっちは登録してもらえないのかよ？」
「ハミルクさんは『ＡＩ搭載型のドローン人形』ということになっていますので、タレントではなく備品としての登録になりますね」
「備品？！　なんだよそれ！　おれっちはモノじゃないぞ！」

　というハミルクのツッコミに、キズミちゃんが一瞬「ぷぷっ」と笑う。
　が、すぐにハッとなり、再び顔を背けてしまった。

　キズミちゃんの気持ちを今すぐに整理してもらうことはむずかしそうだけれど……今のところ、この案で進めるしかなさそうだ。

　わたしは、みんなを見回しながら言う。

「なら……岩國さんたちに言われた課題に取り組まないといけないね」
「課題？　なんだよ、それ？」
「最後に言われたじゃない。あなたたちの出演を前向きに検討してみるから、わたしたちも新しい番組内容――あなたたちの個性を生かした楽しいコーナーを考えてきてほしい、って」

　わたしは、みんなを見回しながら言う、

「一週間後、もう一度岩國さんたちに会いに行って、プレゼンをする。その内容がよかったら、あなたたちを正式に採用してもらえる。つまり、あの『赤い扉』に近づくには、岩國さんたちに認めてもらう必要があるってことだよ」
「へー。じゃあ、そのバングミ内容っていうのを考えなくちゃな」

　わたしの言葉に、ハミルクは耳を揺らしながら頷く。
　それから、

「でさー、紗音と一緒に子供たちに歌を広める仕事、っていうのはなんとなくわかったんだけどよー。そのバングミって、具体的にはなにをするわけ？」

　小首を傾げながら、そう聞いてくるので……
　わたしは、愕然とする。

（そうだ……そもそもハミルクたちは、子供向け番組を……ううん、テレビ番組そのものを知らない。企画を考える前に、そこから教える必要があるんだ……！）

　これは……想像以上に大変な一週間になるかもしれない。

　そのことを覚悟しながら、わたしは、ハミルクたちにどう教えるべきかを考え始めた。