鮫島さんは否定形で全肯定。

第四章 二番目の呪い

宇宙一の夢

　館内は、エントランスロビー同様、クラシカルで格式高い雰囲気に満ちていた。
　客室も、食事のための広間も、廊下や階段に至るまで、全ての調度品が高級感に溢れ、隙がない。

　しかし、緊張感を駆り立てるような嫌味なものでもない。
　高級旅館には縁がない海斗でも、館内を歩けば歩く程、不思議と穏やかな気持ちになれた。

　それは、廊下に漂う柔らかなお香の香りや、障子や縁側といった馴染みのある和の意匠と、従業員の温かな対応のおかげだった。

「特別だけど、なんか懐かしい……不思議な場所だね」

　写真を撮りながら呟かれた翠の言葉に、海斗は深く同意する。

「あぁ。非日常的な空間なのに、すごく心が落ち着く。これこそが宿のあるべき姿なのかもしれないな。俺の祖父母も、こんな素晴らしい場所で新婚旅行ができてさぞ幸せだっただろう」
「えへへ、ありがとう。そんな風に言ってもらえると、私も鼻が高いよ」

　長い廊下の先頭を歩く未空が、照れ臭そうに笑う。

　未空は、心の底からこの旅館を誇りに思っているようだった。
　館内を案内する表情や言葉から、そのことが如実に感じられる。
　その上、今は従業員と同じパンツスーツに身を包んでいるため、本物のコンシェルジュに案内されているような気分になる。時折りすれ違う宿泊客に挨拶する姿は、十五歳という年齢を忘れるほど様になっていた。

　しかし……

「スーツ姿の未空ちゃんもかっこいいけど……将来、お母さんと同じ女将さんの着物を着た未空ちゃんも、絶対に綺麗だと思う」

　翠の呟きに、海斗も頷く。
　すると、何故か雷華が得意げに腰に手を当て、

「あったりまえよ。未空の夢は『宇宙一の女将になること』なんだから。そしてあたしの夢は、未空のお宿の宿泊客第一号になること。その時は、着物で迎えてもらわなきゃね」

　誇らしげにそう言った。
　翠は「おぉ」と眼鏡の端を光らせるが、未空は慌てて手を振り、

「もう、雷華ってば。そんな小学生時代の発言を掘り返さないでよ。それに、私は……」

　……と、言いかけたところで。


「──だから、それじゃ駄目だと言っているだろう！」


　……という怒鳴り声が、廊下の向こうから聞こえてきた。

　女性の声だ。
　誰かを叱りつけるような、年齢を感じる声。
　本館の一階、大広間を抜けた先から響いているようだった。

　海斗たちが声のする方に目を向けると、未空は小さくため息をつき、

「はぁ……ごめんね。ちょっと行ってくる」

　心当たりがあるのか苦笑いをして、廊下を駆けて行った。
　残された海斗たち三人は、互いに顔を見合わせ……無言で目配せをし、未空の後をこっそり尾けることにした。

　未空を追い、廊下の突き当たりを曲がると、美味しそうな香りが海斗たちの鼻を掠めた。
　どうやらこの先は厨房のようだ。

　未空はその厨房の入口にかけられた暖簾をくぐり、中にいる人物と話し始める。

「もう少し声を抑えないと、廊下にまで響いているよ。お客さまに聞かれたらどうするの？」
「あぁ、未空。ごめんね。お友だちはもう帰ったのかい？」
「まだいるけど……」

　そんなやり取りの後、暖簾の向こうから未空が戻って来たので、三人は隠れる間もなくその場に留まる。
　すると、未空に続いて二人の女性が厨房から出てきた。

　一人は、背の低い高齢の女性。
　白銀の髪を綺麗に結い上げ、見るからに上等な着物を身に纏っている。
　先ほどの怒鳴り声は、この老婆のものなのだろうか？　怒鳴っている姿が想像できない程に、優しく柔らかな笑みを浮かべていた。

　もう一人は、やはり着物姿の妙齢の女性。
　こちらも長い黒髪を結い上げており、涼しげな目元と凛とした雰囲気が未空によく似ていた。

　二人の女性は、海斗たちに対面すると、深々と一礼し、

「本日はようこそいらっしゃいました。当旅館の大女将をしております、未空の祖母です。いつも孫がお世話になっております」
「未空の姉で、初実はつみと言います。雷華ちゃん、お久しぶりです」

　そう言って、順番に挨拶をした。
　海斗と翠はつられるように一礼し、雷華は「お久しぶりです」と答えた。
　大女将は、再び頭を下げながら陳謝する。

「先ほどは申し訳ありませんでした。初実は今、女将になるための修行中でして……私もつい、指導に熱が入ってしまったものですから。驚かせてしまいましたよね」

　それを聞き、海斗は思わず未空に目を向けるが……彼女は、居心地悪そうに俯いている。

「ということは……未空ちゃんのお姉さんが、女将を継ぐ人、なんですか？」

　海斗の脳裏に浮かんだ疑問を、翠が遠慮がちに尋ねる。
　大女将はゆっくりと頷き、

「えぇ。何しろ長女ですからね。歴史ある『つるや旅館』を継ぐ者として、今から素養を身につけてもらわないと困ります」

　やはり、穏やかな声で答えた。
　その優しげな表情のまま、大女将は未空を見つめ、

「その点、未空は次女ですから、うちに縛られる必要はありません。いつも言っていることだけれど、そんな格好までして手伝う必要はないのよ？　せっかくお友だちが来てくださったのだから、この後お外で遊んでくればいいじゃない」

　それは、優しく穏やかで、孫を甘やかすおばあちゃんの声そのものだった。
　しかし、海斗は……その言葉に疎外感のような、寂しい気持ちを覚えた。

　だから、

「……弓弦は」

　思わず口が動いてしまい、

「……『つるや旅館』が、大好きなんです。だから、この旅館を手伝うことに時間を使いたいって……そう思っているんじゃないでしょうか」

　そんなことを口走っていた。
　未空は顔を上げ、驚いたように海斗を見る。
　その反応に、部外者が余計なことを言ってしまったと後悔するが……その時、

「──それは違うわ」

　海斗のセリフをばっさり否定する、雷華の声が響く。

「手伝いたいなんてそんな甘い気持ちじゃない。未空は本気で女将になりたいと思っているのよ。親切で優しくて、宇宙一お客さんを喜ばせる女将に。それ以上でも、それ以下でもないわ」

　大女将に向け、言い放った。
　祖母と姉が呆気に取られているのを見て、未空は……

「な……何言ってるのよ、雷華。そんなわけないでしょ？　女将はお姉ちゃんがなるんだから。ごめんね、お姉ちゃんの修行の邪魔しちゃって。ほら……みんな行こ」

　そう言って、足早にその場を後にした。