翼の民

剣士達の帰還

143 恋心

　カーソンとクリスは料理をつまみながら、ダンヒルに聞く。

「ところで村長。ゲストールが最後に言った事、覚えてますか？」
「ああ、ゴルドがどうとか言ってましたね」
「この村、前から嫌がらせ受けてたんですか？　ゴルドに」
「まぁ、無かったと言えば……ウソになりますね」
「例えば、どんな嫌がらせを受けたんだ？」
「突然買い付けにやって来て、無理矢理安値で買い叩いて持って行ったり、作物が腐っていたと文句を言って返金を要求されたり……」
「そりゃ酷いな」
「その値段では売れないと言うと、他のをおまけしたら言い値で買うと言われてました」
「おまけって……何様のつもりよ」
「そのおまけってのが酷かったんです。結構な値段になる量を、ごっそりと持って行かれました」
「ほとんど泥棒じゃないかそれ！？」
「あまりに横暴過ぎて。流石に売買契約を取り交わし、契約書の無い商人とは取引をお断りしました」

　クリスは顔をしかめながら話す。

「町長の顔思い出したら、ムカっ腹立ってきたわ」
「盗賊団がやって来てからは、横暴さが無くなったんですけどね」
「ゲストールが、ゴルドの差し金だったんですかね？」
「そう考えれば、色々と納得出来るんですよ」
「今度ゴルドの奴等来て悪さするようだったら、こいつがまた町を焼き払いに行くぞって脅してやって下さい！」
「おいおい！？　俺はもう二度とあの町行きたくないぞ！」
「あたしだって行きたくないわよ」
「まあまあ。不利益を被るのであれば、商談そのものをお断りすればいいだけですから」
「確かに、そうですよね」
「でも、どうしても我慢出来なくなったら、カーソン君の事を話しますよ」
「勘弁してよ村長っ！？」
「ははは。ところで2人共、どこまで旅して戻って来たんてすか？」
「ここから遥か東の、ヒノモトっていう国までです」
「そりゃまあ……随分遠くまで行きましたね？」
「あ、いけない。また忘れるとこだった」

　クリスは何かを思い出し、自分の荷物からお土産をダンヒルへ手渡す。

「ダンヒルさん。これ、ヒノモトのお土産っ」
「ほう、これはこれは……木で彫られたクマですか？」
「そそ。これを店に飾るとね、商売繁盛するそうですよ」
「これはこれは、ありがとうございます。この宿に飾りましょう」
「ねえダンヒルさん？　宿屋って儲かるの？」
「ええ。マーシャの手料理が人気でね、常連さんも居ました」
「マーシャの料理、美味しいもんな」
「それとね、オストからダルカンまでの移動がゴルドよりも便利なんです。ゴルドからダルカンへは山越えしないといけませんが、カリスからだと道は平坦ですからね」
「そうなのか。そりゃゴルドも嫌がらせしてくるよなぁ……」
「ええ。あ、そうそう。あとね、冒険者ギルドも来る予定だったんです。ゲストールが来る前の話ですけどね」
「本当に！？　それじゃあ来た時の為にクマもう1個置いてきますね！」
「ははは。ありがとうございます」



　3人の席にマーシャが料理を持って割り込んできた。

「お父さん、お話終わったー？」
「ああ、それじゃあ交代だ。私は用事を済ませてくるよ」
「やったあ！　お兄ちゃん、また新しい料理作って来たの。食べてみて！」
「おほー！　うまそう！」
「ウサギは使ってないよ！　沢山食べてねっ！」
「マーシャの手料理が人気で、常連さん居たんだって？　凄いじゃない！」
「えへへー。1年間お休みしてたけど、今晩からまた営業するね！」
「あいつら、ずっとここで寝泊まりしてたんだって？」
「うん、そうだったみたい。わたしはすぐ逃げたけど」
「部屋とか厨房とか、荒らされてなかったか？」
「うん、大丈夫。ずっと掃除してたみたいで、綺麗なままだったよ」
「あいつら、確か30人以上居たハズよね？」
「ダンヒルさんひとりで掃除してたのか？」
「ううん、村のみんなも手伝ってくれてたみたい」
「そっか。大変だったね、ホントに」
「ところで俺達、今日泊まってもいいかな？」
「何言ってんのよお兄ちゃん！　当たり前でしょ！」
「良かった。いつお願いしようか、悩んでたよ」
「お父さんが多分今、お部屋準備してくれてると思うよ？」
「えっ、そりゃまずい！」
「あたし達でやるからって呼び戻さなきゃ！」
「いいのっ！　お兄ちゃんとお姉ちゃんは今日の主役なんだからっ！」

　カーソンとクリスの歓迎会は、深夜まで続けられた。



　カーソンとクリスはそのまま宿屋の2階に泊まり、村人達よりも先に休む。

　階下の楽しそうな村人達の騒ぎ声や後片付けの音を聞きながら、眠りについた。




　翌朝、2人は目覚めると2階の部屋より1階に降りてくる。

　マーシャは朝食を作っている最中で、2人を見かけると元気な声で挨拶した。

「あっ！　お兄ちゃん、お姉ちゃんおはよー！　今、朝食作っているんで待っててね」
「おはようマーシャ、わぁ、いい匂い」
「おーっ！　楽しみだな」

　食事テーブルを拭いていたダンヒルが、2人へ話す。

「おはようございます。あの娘、ロクに眠らず朝食の仕込みをしていたんですよ。よっぽどお2人に食べて貰いたいんでしょう」
「特に、カーソンお兄ちゃんにだろうね？」
「マーシャの料理、何でも旨かったもんな。楽しみでござるよ」
「ござる？」
「そうなんですよダンヒルさん。コイツってばヒノモトに行って、周りがござるござるって話すから、自分も口癖になっちゃっちゃ・・んですよ」
「お前のちゃ、だって口癖じゃないか」

　マーシャが両手に料理の大皿を持って調理場から現れる。

「なあにー？　みんなで楽しそうに話して。お待たせ！　ゴハンでーす！」
「おおっ！？　うまそう！　マーシャ、ありがとな！」
「マーシャ……朝から肉料理多いわね？」
「昨日の夜、お兄ちゃんが肉料理好きだって勉強したもんね。へへー」
「肉料理大好きだよ俺。いただきまーす！」
「いっぱい食べてねっ！　お兄ちゃんっ！」

　2人は朝からマーシャの手料理を楽しんだ。



　食事を終えると2人は宿の1室、ゲストールが使用していた部屋を物色する。

　机の引き出しから手紙の束を見つけたクリスは、カーソンに話す。

「……あった。ほら見てよ、この手紙。やっぱりゴルドからの差し金だったんだよ」
「どれどれ…………うわ、これは……酷いな」
「その都度、かなり細かく指示されてたのね」
「なあ？　これもギルドに持ってくか？」
「そうだね。これはちょっと……許せないわ」
「みんなの耳切られた原因がこれは……酷すぎるな」

　2人はゴルドからゲストールに宛てた手紙の内容に、公にすべきだと判断した。


　朝食の後片付けを終えたマーシャが2人を探し、部屋へと入ってくる。

「あ、いたいた。お兄ちゃん達、何やってるの？」
「ゲストールがゴルドと関わってた証拠、探してたんだ」
「やっぱりあいつ、ゴルドから指示受けてこの村荒らしてたのよ」
「えっ！？　何それ本当なの？」
「ほら、この手紙。噴水壊せとか、お風呂の仕組み調べろとか命令されてる」
「作物はほら、ゴルドの商人が来たらタダで渡せって書いてるぞ」
「村に居るゴミ共は徹底的に痛めつけろ……とか」
「調査に来る国の役人には、大金握らせて黙らせろってよ」
「…………酷い。これみんな……ゴルドの仕業だったの？」

　2人から渡された手紙を読み、マーシャは怒りを募らせた。


　クリスはゲストールの頭が入った袋を持ち上げながら話す。

「証拠の手紙さ、この首と一緒に今からギルドへ持ってくから」
「あ、クリス。持ってく前に、ダンヒル村長にも見せたほういいぞ？」
「おっと、そうだね。全部は持ってかないで、いくつか置いてく」
「ねぇ……2人ともまた……居なくなるの？」
「ううん、今度はちゃんと帰って来るわよ？」
「壊された南側の施設、ちゃんと直さなきゃないしな？」
「でも……これからダルカンまで、2人で行っちゃうんだよね？　本当にまた帰って来てくれる？」

　マーシャは2人が村から出て行く事に、不安を吐露する。


　クリスは腰に手をあて、困った顔でため息をつきながらマーシャに話した。

「そんなに心配なら、あたしひとりで行って、こいつ人質に置いて行くわよ？」
「お、おいクリス！？　俺、人質かよ？」
「あたし帰って来るまでに、少しずつでも直しといてよ」
「あ、ああ。それはいいけど……」
「ねぇマーシャ？　こいつの面倒、見ててくれる？」

　マーシャは口元に人差し指をあて、考え込む。
　
　やがて、にっこりと微笑みながら話す。

「うーん……いいよ。お姉ちゃんが帰って来るまで、お兄ちゃんはわたしが預かっておくね？」
「お、おいマーシャ……クリス、ひとりで大丈夫か？」
「大丈夫よ。あたしが帰って来るまでマーシャのご機嫌取り、よろしくね？」
「本当に大丈夫か？」
「大丈夫だってば。それじゃ、行ってくる」
「行ってらっしゃいお姉ちゃん！　ゆっくりでいいからね！」
「クリス……」

　不安な表情をするカーソンの肩をぽんと叩き、クリスは宿を出た。

　クリスはゲストールの頭と黒幕の手紙を荷物と一緒に馬へ積み、ダルカンへと向かった。




　カーソンはマーシャに連れられ、村の状況を見て回る。

　通りすがる村人達と挨拶を交わし、事情を聞くと一番の被害は南側の施設だと確認する。



　マーシャはカーソンの隣を歩きながら、カーソンに聞く。

「ねぇ、お兄ちゃん。お兄ちゃんはお姉ちゃんの事……どう思ってるの？」
「ん？　クリスの事？」
「……うん」
「そうだなあ。あいつ以外に、俺の背中を預けられる奴は居ないかな？」
「背中？」
「あいつが一緒に居てくれたら、俺は背中から斬られる心配はしなくていいって事だよ」
「お姉ちゃんを……信用してるんだね？」
「そうだな。信用してるし、あいつも俺を信用してくれてると思う」
「ふぅーん……嫌なところとか、無いの？」
「特に無いな。いつも俺を心配してくれてる」
「えー、そう？　お兄ちゃん、いつもお姉ちゃんに怒られてない？」
「あれは怒ってるんじゃないよ。注意してるんだよ」
「どうみても怒ってるように見えるよ？」
「あれは怒ってるうちに入らないぞ？　あいつが怒ればな、もっと恐いぞ？　ははは！」
「……そうなんだ？」

　マーシャはカーソンからクリスの評価を聞き、嫉妬した。



　2人は村の南側へとやって来る。

　水の止められた噴水の縁に座り、一休みしながらマーシャは話す。

「お兄ちゃん達のおかげで村に平和が戻ったわ。ありがとう」
「俺達もっと早く帰って来れば良かった。1年近く、皆に苦労かけさせてごめんな？」
「ううん、いいの。こうして平和になったんだもん」
「さて、すぐに噴水出したいとこもあるけど、先にお風呂とトイレ直してからにしなきゃな」
「うん、そうだね」
「これから暫くは、忙しくなりそうだな？」
「お兄ちゃん……あの……さ……」
「ん？　どうしたそんなにモジモジして？　おしっこか？」
「ちっ、違うよもうっ！」
「うんちか？」
「違うってばっ！」

　マーシャは身体をくねらせ、モジモジしながらカーソンに聞く。

「ねぇ、お兄ちゃん？」
「ん？」
「……お兄ちゃんは、わたしの事……好き？」
「ああ。好きだよ」
「本当！？　わたしもお兄ちゃんの事、大好きっ！」
「うわっ！？」
「お兄ちゃん、大好きっ！」

　マーシャはカーソンに抱きついた後、腕を組む。


　カーソンの肩に寄りかかりながら、マーシャは更に聞く。

「ふっふーん。やった！　好きって言われちゃった！」
「何だ、俺に好きかどうか聞きたくてモジモジしてたのか？」
「だってこんな事、聞きにくいんだもん！」
「ははは。マーシャは可愛いな」
「…………ねえ？　クリスお姉ちゃんとわたし、どっちが好き？」
「クリスも好きだよ」
「もうっ。お姉ちゃんとわたしと……どっちが……好き？」
「うーん……長い事一緒に戦ってきたし、クリスかな？」
「…………そっか……そうだよね？　やっぱり……敵わなかったかぁ、あはは！」
「ん？　どうしたマーシャ？　俺、何か変な事言ったか？」
「ううん。なんでもないよ！」

　マーシャはカーソンの腕から離れ、慌てたフリをしながら話す。

「あっ、いっけない！　そろそろお昼ゴハンの仕込みしなくっちゃ！　お兄ちゃん、お昼ゴハンも楽しみに待っててね！」
「おっ？　もうお昼近くなったのか、早いな」
「わたし、先に戻るね」
「ああ。俺はもう少し、この辺見て回るよ」
「はーい、それじゃ！」

　マーシャは宿屋に向かい、ひとりで駆け出して行った。


　途中で後ろを振り向き、カーソンが見えない事を確認すると、近くの木の影に隠れた。

　木に両手をつき、俯いたマーシャの瞳からは大粒の涙がぼろぼろと溢れる。

「…………しっかりしろ……しっかりしなさいよ、マーシャ！
　ぐすっ……聞かなくても……分かりきってた事……じゃない……うぐっ。
　初めっから……ぇっ……ぇっ……お姉ちゃんには勝てない……って……ひっく。
　……分かってたじゃない…………ぅぇぇ……ん……ひぃぃ……ん……」



　マーシャは木の影で崩れるようにしゃがみ込み、声を圧し殺して泣いた。