翼の民

剣士達の帰還

139 カリス村

　カーソンとクリスがヒノモトの国へ旅立ってから、8年の月日が流れた。


　ダルカンの街へ2人の冒険者が馬に乗り、東からやって来る。

「見えた、ダルカンよ。あー、長かったね？」
「ああ、本当に長かった」
「あれから8年かぁ……」
「村のみんな、元気で暮らしてればいいな？」
「ギルドに挨拶したら、ちょっと行ってみよっか？」
「それいいな、そうしよう」

　2人は街に着いた。


　2人の若い馬番の男が、2人の馬を預かりながら話しかけてくる。

「ようこそダルカンへ。お2人さん、この街には初めてかい？」
「そうですねえ、8年前に来て以来かな」

　若い女性が馬番へ答えた。

「へー、そりゃお帰りなさいだ。何処から来たんですか？」
「ここから東、ヒノモトの国からでござる」

　青年も馬番へ答えた。

「ヒノモト！？　そりゃ随分と遠くからいらしたもんだ！」
「この街でお金貯めて、行ってきたでござるよ」
「今、ここの馬屋ってお兄さん達がやってるんですか？」
「いいや、違うよ？　俺達は雇われ人さ」
「それじゃあ、あの夫婦が今も健在なんですね？」
「そうだよ。今ね、ちょっと出かけてるんだ」
「そうですか。あたし達の馬見たら、懐かしむかな？」
「カートン、クリシス。俺達ギルドへ行くから、会ったら挨拶しててくれないか？」
「ヒンッ」
「ブフンッ」
「よしよし、いい子だ」
「へぇ……お2人の馬、賢そうですね？」

　若い馬番達は2人を街へと見送った。



　2人は街を歩きながら話す。

「あんたまだ、そのござるって言葉抜けて無いの？」
「すまん、油断するとつい口に出てしまうんだ」
「ヒノモトの国、思ってた以上に恐い国だったわね」
「異国の格好した俺達見ると、すぐ戦い求めてきたもんな」
「命がいくつあっても足りなかったわ」
「お金稼ぐにも大変だったしなぁ……」
「必ず何かしらヤバイ事に巻き込まれてたもんね？」
「俺はもう、二度とあの国に行きたくないよ」
「……同感。しっかし、この街も変わってないわね」
「そうか？　ほら、あの店、8年前には無かったよ」
「あんた、よく覚えてるわね」
「そりゃあ、ここでは色々とあったからな」
「うん……そうだね、色々あったね」

　街の風景を懐かしみながら、2人は冒険者ギルドへ向かった。



　馬屋には、老夫婦が文句を言いながら帰ってきていた。

「ったく、馬鹿だろあの飼い主よ！」
「犬にタマネギ食わそうとしてたなんて、信じられないね！」
「何がうちのワンちゃんが病気で、あたくしの料理食べてくれないんですのだよ！」
「タマネギは毒だって、犬は知ってんだってばさ！」
「こりゃあよ、どの動物には何を食わしちゃいけねえかって本、作ったほういいな」
「全くだよ。毎度毎度こんなバカネモチ連中に呼び出されちまう、うちらも堪ったもんじゃないよ！」

　帰ってきた老夫婦に、若い馬番達はつい先程預かった馬達の世話をしながら話す。

「あ、おかえりなさい。どうでした？」
「ただいま。そりゃもうひでえ飼い主だった」
「ホント金持ちってなに考えてんだか」
「だからバカネモチって笑われてんだよ」
「あー、いつもの毒餌騒ぎですか？」
「あたくしのワンちゃん、何て言ってるか教えて下さいってたからよ、包み隠さず言ってやったぜ」
「毒食べさせて殺さないでって、泣いてるってね」
「ははは、ホント酷い飼い主ですね」
「お？　その子達、俺ら居ない間に預かったんか？」
「おや、賢そうな顔した子達だ……って、あれっ！？」
「もしかしてお前達……カートンに……クリシスか？」
「ヒンヒンッ」
「ヒヒヒンッ」
「お……おおお……お前達、元気だったのか！」
「ずっと可愛がってくれてたんだね！　一緒にシルバも来てんのかい？」
「ブフンッ」
「ブヒンッ」
「あ、そうか……そりゃ残念だ」
「そうだったんだね？　そりゃ寂しかったろうね……」
「この子達の主人はどうした？」
「あ、なんかギルドへ行くって言ってましたよ？」
「そうかそうか、ちょいと挨拶に行ってくるか」
「こうしてあたし達が動物と話せるようになったの、あの人達のおかげだもんね」
「ちょいとまた出かけて来る」
「留守番頼んだよ？」
「はい、お気を付けて」
「あ、そうだ。その子達な、風呂に入れてやってくれ」
「風呂好きなんだよ、その子達」
「へえ、風呂好きなんですか。分かりました」

　老夫婦は馬達の飼い主を追い、冒険者ギルドへと向かって行った。



　ギルドに着いた2人は、受付の若い男に話しかける。

「こんにちはー」
「ようこそ、ここは冒険者ギルドだ。ギルド証はあるかい？」
「はいこれ、よろしくお願いします」

　2人は受付にギルド証を渡した。

　受付の若い男はギルド証を受け取り、名前を確認する。

「はいよっ、どれどれ……カーソンに……クリス？」
「はい、そうです」
「8年ぶりにここへ帰ってきました」
「そうですか。ちょっとカードが古いんで、少し待って貰えますか？」
「はい、分かりました」
「カード古くなると、確認が必要になるんですね？」
「ええ、そうです。少しお待ち下さい」

　受け付けの若い男は、2人のカードを手にしたまま奥へと早足で下がっていった。


　奥に居る年配の男へ、若い男はカードを見せながら話す。

「主任、見て下さいこれ」
「ん？　どうした？」
「このカード、カーソンとクリスです」
「どうせまた偽造だろ？」
「それがですね……アレも一緒にあるんですよ」
「アレ？　アレって特命カードの事か？」
「はい。このカードまで偽造は出来ないんですよね？」
「まあな。これの存在を知ってる冒険者は、そんじょそこらに居ないからな」
「うちじゃ主任が担当だったじゃないですか。2人の顔、確認して貰えませんか？」
「ん、分かった。偽物だった時の手配しとけ」
「はい、分かりました」
「さてさて、今度はどんなそっくりさんかねっと…………うおっ！？」

　奥から主任と呼ばれた男が顔を出し、2人を見て驚いた。


「あっ！　おじさん、お久しぶりです！」

　冒険者の女性は、主任と呼ばれた男に久し振りと言った。

「カーソン？　そ、それにクリスじゃないか！？　バカな、死んだハズじゃ……」
「やだなあおじさん。あたし達の事、勝手に殺さないで下さいよ」
「えっ？　俺達死んだ事になってたんですか？」

　主任の男は、未だに信じられぬ目で2人を見る。

「君達、生きてたのか！？　ゲストールに殺されたって聞いてたぞ！？」
「？　ゲストールって、誰？」
「いや、俺も知らん」

　2人の冒険者は初めて聞く名前に首をかしげ、お互い顔を見合わせた。



　周りに居た冒険者達も受付の騒ぎに気付き、2人を遠巻きに見ながらざわざわと騒ぎ始めた。


　主任はカウンターから外に出て来て、2人と握手しながら話す。

「いやー、良かった。君達ちゃんと生きてたんだな！
　カーソン、えらい男前になったな！
　クリスは歳とってないんじゃないかってくらい、相変わらず美人だ！」
「へへー。ありがと！」
「俺も大人っぽくなったでしょ？」

　2人は照れながら主任と握手した。


　受付の若い男が恐る恐る、主任へ聞いてくる。

「あの、主任？　この方達があの伝説の冒険者、カーソンさんとクリスさんですか？」
「ああ、そうだ。本物のカーソンとクリスだ」
「ほっ、本物なんですかっ！？
　たった2人で盗賊の首1000人跳ね飛ばして！
　ミノタウロスを素手で殴り殺して！
　暗殺ギルドを壊滅寸前まで追い込んで土下座させて！
　ゴルドの町を火の海にして！
　村をまるごとひとつ買い取ったカーソンさんとクリスさんですかっ！？
　ああっ！　ずっとお会いしたいと思ってたんです！」
「何か俺達がやった事、話が大きくなってるな」
「そんな化け物じゃありませんよ？　あたし達」

　尊敬の眼差しで2人を見つめる受付の若い男と握手しながら、2人は自分達の武勇伝を否定した。



　主任は2人に手配書を見せ、仕事の依頼を頼んできた。

「早速で申し訳無いがお2人さん、仕事を依頼したいんだがいいか？」
「はい！　いいですよ！　その為にギルド来たんだし」
「難しい仕事ですか？」

　快く返事をする2人に、主任は依頼を持ちかけた。

「その依頼ってのは他でもない、君達を殺した盗賊ゲストール一味の退治。総勢37人の盗賊団だ」
「いや、殺されてないよ俺達」
「確かにずっとこの国に居なかったけど、ちゃんと生きてますってば」
「ん、スマンそうだった。
　何せ君達を殺したと騙った奴だ。
　ビビって誰も依頼を受けようとしなくてな。
　もう1年近くカリス村に我が物顔で居座り続けてるんだ。
　村を救ってやってくれないか？」
「いいですよ。でも、カリス村って初めて聞く名前の村ね？」
「いつの間にそんな名前の村が出来たんだろうな？」

　首をかしげる2人に、主任はニヤリと笑いながら答えた。

「村の正しい呼び名は『カーソンとクリスが作った村』だ。
　みんな省略して、カリス村って呼んでいるんだよ。
　何処にある村かは、2人とも分かってるよな？」
「えっ……えええーっ！？　何ですかそれ！？」
「うわ……ダンヒル村長……やってくれたな……」
「村の名前は決めて下さいってお願いはしてたけど……そうじゃない……そうじゃないのよダンヒルさん……」
「俺達晒し者じゃないか……酷いな」

　2人は村に自分達の名を付けられていた事実を知り、茫然とした。


　ギルド主任の男は、依頼の詳細を2人へ話す。

「成功報酬は70万ゴールドだ。
　依頼人達は明確に一味の殺害を希望している。
　ギルドとしても、それが最適だと思ってる。
　公には言えないがな、捕獲は望んでない」
「報酬たっかっ！」
「クリス、契約金の7万ゴールドってありそうか？」
「……ごめん、帰ってくるまでにほとんど使いきっちゃっちゃ・・」
「ごめんおじさん。今、契約金無いや」
「君達忘れてないか？　ギルドがまだ支払ってない報酬があるんだぞ？」
「あ、すっかり忘れてた」
「そうだった。隣の国の中津じゃ受け取れなくて、お金に苦労してたわ」
「あの国のギルドとうちは提携してないからな、苦労させたようで申し訳ない」
「いえいえ、どうって事はないです」
「カーソン、随分と話し方が落ち着いたな？」
「俺もずっと子供のまんまじゃないですよ？　礼儀作法はきっちりと学びましたよ？　ヒノモトで」
「そうかそうか。可愛らしい坊主が、ちゃんとした色男になって帰ってきたんだな」
「よして下さいよ。俺なんかまだまだです」
「クリスも大変だったんじゃないのか？　この色男が誰かに奪われちまわないように監視すんの」
「いえ、わりかし放置してましたよ？　流石に夜這いかけてきた阿呆はぶちのめしましたけどね」
「俺、未だに分かんないんですよ。何で女性が俺にちょっかい出してくるのか」
「……まあ、クリスが苦労してないんならいいだろ」
「別にほっといてもいいって分かったら、気がラクになりましたよ」
「カーソンの身持ちは堅いって事か、それは何よりだ」

　ギルドの主任は2人と話しながら、カードへ依頼受注の記録を入れる。


　2人へカードを返しながら、主任は話す。

「よし、じゃあ、依頼は君達に任せたぜ！　冒険者ギルドはそのホラ吹きの首が欲しいと頼んどくぜ！」
「任せてよ！　じゃあ、早速行ってきますね」
「村には立ち寄る予定だったし、丁度いいや」
「よくないでしょ！　ずっと盗賊に居座られてんのよ？」
「みんな無事だといいな……心配だ、早く行こう！」
「おおっと待った！　村へ行く前に、このメモに書いてある宿屋に行って村長の娘と会ってくれないか？　身の危険を感じて村から逃げ出し、ずっと宿屋に居るんだ」
「え？　マーシャがこの街に？　村がそんな盗賊にずっと居座られてたら、苦労しただろうな……」
「多分、ダンヒルさんが逃がしてくれたんだろうね」

　居合わせた冒険者達のざわめき声を背に、2人はギルドを出た。



　2人は主任から受け取ったメモを片手に、宿屋を探す。

「あった、ここだ。マーシャ、大きくなってるんだろうなぁ」
「8年ぶりだもんな。18歳くらいか？」

　2人は宿屋に入ると、カウンターに立っている女将へ聞く。

「すいません。ここにマーシャっていう子、泊まってませんか？」
「18歳くらいの女の子ですが、居ませんか？」
「マーシャですか？　マーシャはうちの従業員ですけど、あなた達どちら様ですか？」
「あたし達、冒険者ギルドから来ました」
「あ、マーシャここで働いてたんだ？」

　宿屋の女将に冒険者ギルドから来たと話していると、2階から声が聞こえた。

「誰っ！？　わたしの事を探しているあなた達は？」



　2人が見上げると、ホール吹き抜けの2階テラスから可愛らしい女性が自分達を見下ろしていた。


　8年の歳月は、彼女を大人の姿へと変えるには充分な程の時間があった。

　しかし当時のあどけなさを面影に残した顔を見て、2人はマーシャだとすぐに気付く。


　2人はマーシャに手を振る。

「きゃーっ！　マーシャ久しぶりー！」
「おーっ！　マーシャか！　大きくなったなー！」
「誰……なの？　何でわたしの名を知ってるの……」

　マーシャは最初、2人が誰だか分からなかった。

　もしやゲストールの一味に、とうとうここが知られたのかと戦慄する。


　マーシャはなるべく2人と目を合わせないよう、恐る恐る容姿を窺う。

　足元から胸元までを見た感じでは、冒険者のような姿。

　盗賊とは違うようだと思ったマーシャは、少しずつ視線を上げて2人の顔を見る。

　段々と思い出してきた聞き覚えのある声、そして2人の顔を見て、全身に鳥肌がたつ。


　マーシャはふらふらとした足取りで、2人の顔から視線を離さず階段へと歩きながら話す。

「もしかして……カーソンお兄ちゃん？　クリスお姉ちゃん！？」
「そうよー！　クリスだよーっ！」
「カーソンだぞー！　マーシャ俺の事覚えてるかー？」
「いっ……生きて……た……生きてたんだ……」
「あたし達、何故か殺された事になってたよ？」
「俺達ちゃんと生きてるぞー？」
「お……にぃ……ちゃ……お兄ちゃぁぁぁーんっ！」

　マーシャは駆け出した。

　階段を踏み外しそうになりながら駆け降り、カウンター前に居るカーソンへ勢いよく飛び込んで抱きついた。



　溢れる想いが込み上がり、抱きつきながらマーシャは泣き出す。

「おにぃぢゃんっ……いぎでだ……いぎでだぁぁぁーっ！」
「そう簡単には死なないって」
「ぇっ……ぇっ……会いだがっだ！　会いだがっだよぉぉぉ……」
「俺も会いたかった。大きくなったなぁ？」
「いぎででぐれだぁぁぁー……わぁぁぁーん……うぇぇぇーん……」
「そんなに泣くなよマーシャ。折角の美人が台無しだぞ？」
「だっ…だって……すぐ帰ってくる…って……言ってたのに……」
「そうでも言わないと、多分お前行くなって泣き叫んだだろ？」
「ごめんねウソついて。でも、あたし達ちゃんと帰って来たよ？」
「お兄ちゃん……お兄ちゃん生きててくれた………」
「あたしも生きてたんだけど……まぁカーソンが先よね、ふふっ」
「あ、マーシャ？　痛くないか？」
「痛くないよ……お兄ちゃん……あったかいよ……」
「いや、そうじゃなくてな……まぁガーディアンは許してくれてそうだし、別にいいか」

　マーシャは一度カーソンから身体を離し、カーソンの瞳を見つめると、もう一度抱きつきながら話す。

「カーソンお兄ちゃん、殺されたなんてウソだったんだね？
　わたし、ゲストールからそう言われて……大泣きしたんだからねっ！」
「そのゲストールって奴、酷い奴だな。これから俺達が行って叩きのめしてやるからさ、マーシャはここで待ってろ」

　ゲストールの退治を宣言したカーソンに、マーシャは首を横に振りながら答える。

「ううん、わたしも一緒に村へ帰る！　お父さんが心配だし、何よりもお兄ちゃんとお姉ちゃんがゲストール倒す所、この目で見たいの！」
「そうか。じゃあ、一緒に行くか。ところで、ここの宿代大丈夫か？　もし支払い溜まってるなら、俺達が手伝うぞ？」
「ううん、大丈夫だよ。わたしね、ここに住み込みで働いてお給料貰ってたの」
「お金無くなって、働いてたんじゃないんだな？」
「うん！」
　
　2人はマーシャが宿代を滞納し、働かされていたと思っていたが違うと分かり、安心した。



　マーシャはカウンターに立つ宿屋の女将に近付き、ペコリと頭を下げながら話す。

「女将さん、今日までありがとうございました。わたし、村に帰ります」
「この人達が退治してくれるんだね？　良かったねぇ？」
「突然ですみません」
「いいよいいよ、そういう約束だったんだし」
「村が平和になったら、ご連絡しますね？」
「楽しみにして待ってるからね？　それじゃ、今日までのお給料支払うね」
「あ、要りません。その代わり、持ち帰れない荷物の処分をお願いしてもいいでしょうか？」
「分かったよ。今までありがとうね」
「こちらこそ、ありがとうございました」

　女将が差し出した両手を握り、マーシャは今までの感謝を込めて深々と頭を下げた。



　マーシャは2階に上がり、自分の部屋へ入ると荷物をまとめ始める。

　その瞳には、やっと村へ帰れる喜びと、ゲストールと対峙する決意が入り交じっていた。


　カーソンの顔を思い起こし、頬を赤らめながら。