結婚を控えた公爵令嬢は、お伽噺の“救世の神獣”と一心同体！？ ～王太子殿下、わたしが人間じゃなくても婚約を続けてくださいますか？～

第１章 ワンちゃんに変身しちゃう問題、解決？編

１．マリッジブルーと公爵令嬢の秘密

　
　プレアデン王国のカークランド公爵王都邸の庭園――

「お嬢様、それはマリッジブルーですわ」

　わたしはオリヴィア・カークランド。王家と並ぶ歴史を持ち、『銀狼公』という二つ名を戴くカークランド公爵家の長女で十六歳。
　侍女のアンが、テーブルに紅茶を置きながら声をかけてくる。

「わたしがこんな風じゃ、いけないわね……」

　成人を迎え、婚約者との結婚を一年後に控えたわたしは、急に不安を覚えていた。
　婚約者の家に入り――
　妻としての役割を全うできるのか？
　これまでの努力の方向性は、合っているのか？
　“わたし”を押し殺すの？　自分らしくいたいのに……
　婚約者を愛しているけれど、結婚後も愛し続けられる？　愛してもらえる？

　時々、ふとした瞬間にそういう考えが頭をもたげてきて、気分が落ち込んだりする……

　それに加えて、わたしには婚約者にさえ知られてはいけない大きな秘密がある。


「アン。これ、お酒使っていない？　大丈夫？」

　ようやく訪れた半日の余暇は、王都屋敷にある庭園のガゼボで、暖かな日差しと優しい風を受けながらのティータイム。
　そよ風がわたしのハーフアップの銀髪を撫でていく。

　わたしの目の前には……ゆらりと湯気を風に乗せる芳醇な紅茶と、小さく刻まれたナッツやドライフルーツが散りばめられているパウンドケーキ。

「オリヴィア様、ご心配には及びません。こちらは料理長自らがお作りした物ですから、一滴のお酒も使っておりませんよ」
「分かったわ、ありがとう。とっても美味しそう！」

　長年わたしに付いてくれているアンが、わたしのアンバーの瞳から目を逸らさずに言うんですもの、大丈夫ね。
　それでも、恐る恐るケーキをひとかけ口に運ぶ。

　口に入ったケーキは、甘めの生地がしっとりとほぐれ、ナッツのコリっとした食感と香ばしい風味、ドライフルーツのほのかな酸味と甘みが、口内と鼻腔を駆けていく。

「うん！　おいしっ」

　なぜ今年成人を迎えたわたしが、お菓子にお酒を使っていないか気にするのかと言うと……
　わたしは、お酒――正確にはアルコール分――を摂取すると“犬”に変身してしまうの。

　こんな大昔のおとぎ話に出てくる魔術みたいな事が、本当にわたしの身に起こるのです！

　お父様が極秘裏に招いて下さったお医者様や、教会の神官様に診てもらっても――

「これは……医学の領域ではありません。とても信じられません」
「神の試練としか言いようがありません」

　困惑するばかりで、理由も原因も解からないのです。

　この“秘密”は、十歳を過ぎた頃から始まった。もう六年近く悩まされているの。
　わたしは、八歳でこの国の第一王子――今は王太子となったエドワード・プレアデン殿下の婚約者となったので、お父様はわたしのこの秘密が外に漏れないようにし、解決方法を密かに探って下さっている。

　ですから、わたしを診て下さったお医者様や神官様も、王都から忽然と姿を消したそうです。
　お父様に聞いたら「人のいない静かなところで暮らしているのだろう」と、優しく微笑んでいました。

　十歳の私がお酒を飲むわけもなく、何故発覚したかと言うと――

　お転婆だったわたしが、屋敷のサロンでお酒を嗜んでいたお父様に構って欲しくて、周りをうろうろしていたらぶつかってしまい、お酒が私にかかったの。
　そう！　飲むだけじゃあなくて、身体にかかっただけでもワンちゃんになっちゃうの！

　ヒュウっと、空気を吸い込むような音と共にわたしの姿が消えて、フワーっと吐き出すような音と共に犬が現れた……そうです。

　それが、わたしが初めてワンちゃんになった時。
　お父様はビックリして、大騒ぎでした。
　わたしが犬になった事はもちろん、その大きさ！
　三五キログラムくらいだった私が、五〇キログラムくらいある大きな犬に変身したのですから！

　後でお父様が調べたところによると、わたしは真っ白く長い毛に覆われた、冷涼な山岳地帯で牧羊犬として活躍するような犬になったらしいです。
　メスらしい――って、そこまで調べられたのです、わたし！

　その時はかかったお酒が少しだったから、お父様が大騒ぎして、お母様やお兄様、メイド達が駆けつける前に元のわたしの姿に戻ったそう。
　大体一〇分くらい。
　それに、お父様は混乱していたので、お酒で変身するなんて事はまだ分からなかったわ。
　あ！　意識はちゃんと“わたし”でしたよ？

　それに、普通そんなにサイズが変わったら、お洋服が心配ですけれど、ワンちゃんに変身する時は一回もっとちっちゃくなってからワンちゃんになるらしく、服とか下着はすべて脱げているので、破れたりはしないようです。
　いや、下着を見られるのはダメッ！

　それから、次もまた数年後にサロンで好奇心に負けてお父様のお酒に口をつけてしまって……
　もちろん、口に含んだ瞬間にむせてしまって殆どを吹き出したけれど、ワンちゃんになっちゃった。
　それで、もしかしてこれは酒が原因ではないか？　という事になって、一度だけ実験して確定しました。

「どうやら、酒の“濃さ”や“量”が犬になっている時間と関係するようだ」

　お父様が自慢げに言っていましたっけ……

　以来、屋敷のお酒は隠す決まりになって、お父様もご自分のお部屋でしかお酒を飲めなくなってしまいました。
　ごめんなさいね、お父様。
　でも、お酒をやめることはできなかったのね？　お父様。

　わたしもこれから社交界デビューですけれど、お酒には注意しなければなりません……