『魔法使いと植物図鑑― The Mage and Magic arts Tree book ―』

第１章 Departure for the Fantastic World

第２話 左遷と友人からの贈り物（１）

『リーナ・オルブライト　少尉殿

　辞令

　貴官に、本日付で『ワイト島警察捜査調査官』の任を与える。
　それに伴い、三日間の休暇を与える。　　　　　　　　　　　　陸軍副総監部』

　たった一枚のこの紙きれで、
　わたしは、ワイト島へと左遷された。


　◇◆

　——　１９１０年　８月１６日　オルダーショット陸軍駐屯地　——

「そういうわけだ。オルブライト少尉」

「急ですね」

　かろうじて喉の奥から絞り出した言葉が、それだった。

「ああ。事は急を要するからな」

　何の冗談だろう――この紙を渡された時本気でそう思った。

　いままでわたしは、仕事の上ではミスをしていなかったはずだ。養子となって飛び込んだ貴族の世界で身に着けた仮面をかぶり、当たり障りなく仕事をしてきたはずだった。確かに同僚からの受けはいいとは言えないが（というより、女のわたしがここにいることそのものに不快感をもっているのがまる分かりだった）、そもそも人とあまり関わる仕事内容でもなかったはずだ。

　辞令を言い渡され、その場で固まる。それを見たくないとばかりに、上司のウォーレン・ホリングワース大佐は書類の山をわたしとの間に置く。ちょうど、わたしの顔が遮られる形だ。

「詳細な資料は、向こうの地方警察で直接貰ってくれ。そのときはこれを見せると良い。俺と上官のサインが入っている、いくら組織が違うからといっても無下にはできんさ」

　反応を返さなかったのは、ささやかな抵抗のつもりだった。顔合わせをした初日にもらった「俺にかしこまる必要はない。ストレスもたまるだろう。発散するなら俺にしておけ」という厚意をいまこの場で精一杯利用させてもらうことにした。もちろん、第三者がいる場所ではそんな態度をしたことは無いけれど。

　あとは、現実を受け入れたくなかったとか、そんな子供っぽい理由だ。いままでかぶってきた仮面に、音を立ててひびが入っていくのが分かった。

　わたしの返事が無いことをこれ幸いと、ウォーレンは言葉を続ける。

「仕事内容は文字通り警察組織の内部調査だ。しっかり仕事をしているかを調べてくれ。期間は特にないが……。なに、心配しなくても適当に時間が経ったら呼び戻してやる。内容が内容なだけに気を抜けとは言わんが、まあ、君一人だ。ここにいるよりもゆっくりはできるだろう」

　身も蓋もないことを言われる。話している本人もどうかと思っているのだろうか、書類の間からわたしを見る目は同情に満ちていた。

　任務の内容だって、本当なら完全に越権行為のはずだ。警察の捜査が適正かどうかを軍が監視するなんて、嬉しい顔をされるはずがない。しかも、わたしひとりで行けと言うのだろうか。それでは、監視することも満足にできないはずだ。わたしひとりでできることといえば資料の整理くらいだ。どう考えたって普通じゃない。

　普通に考えるなら左遷だ。または特殊任務か。どっちにしても、面倒くさいことに巻き込まれたのには違いないと思う。少なくとも出世コースからは外れてしまったんだろう（だけどわたしだって、元から出世できるとは思っていないけれど）。

　つまりわたしは、何らかの事情があって差し出された生贄ということになるのだろうか。

「俺からの話は以上だ。行ってよし」

　わたしとの壁の役割を担っていた資料はそのままに、上司は机に広がっている書類へと視線を戻しペンを走らせる。いくつかの部分にサインをし、印鑑を押す。そしてそれを右の山へと重ね新たな書類を左から引っ張り出す。その作業を延々と続ける。

　その数分後、

「………………」

　チラリと、ウォーレンは視線を上げた。そして顔をしかめる。なぜならきっと、先ほどまでと同じ幹部が着る軍服が見えたからだ。
　だいぶ小柄で、男にしてはずいぶんと丸みがある。そして、袖から出ている手に握られた書類は、まさに先ほどウォーレンが手渡したもの。

　はぁ、とため息が聞こえた。

「『行ってよし』……と言ったはずだが？」

「『行け』とは言われていませんので」

「……そうか」

　わたしの態度は、他でやれば一発アウトなのは確実だ。わたしもそれは理解している。だけど、こと目の前の上司ウォーレン・ホリングワース大佐に対しては別だ。

　彼は、わたしの家と関係があったためにわたしを受け入れることになったと前にぼやいていた。それに、わたしに対しての「俺にかしこまる必要はない」発言もある。よっぽどのことをしない限り、彼の立場と性格がわたしをどうかすることを許さないだろう。彼にのみ使える不服を訴える手段だ。
　頭痛を覚えたのか、ウォーレンがこめかみをグリグリと押さえる。

「大佐。質問よろしいでしょうか」

「………………」

「大佐」

「解った。何だ」

　向こうからしたら聞きたくないことなんだろう。だけどこんな人事を下した罪悪感があるのだろうか。疲れた声で、大佐がわたしに質問を許可した。

「これは……つまり左遷でしょうか？」

「ノーだ」

　目をそらされた。
　嘘つけ。その言葉を飲み込む。

「失礼しました。では、わたしは何か問題行動を起こしたのでしょうか？　反抗的な態度を取った記憶がないのですが」

「俺にはしているだろう」

「事実に基づいた意見具申です。私情を挟んだことはありません。あ、笑顔が無いとはよく言われていますので、そういうことでしたら努力いたしますが」

「…………いや、いい。君に笑顔を向けられるのは気味が悪い」

　なぜか身震いをされた。失礼な。わたしだって本当はこんな性格じゃない。

　人並みに笑っている自覚はあるし、年頃の趣味だってある。周りにとやかく言われるのが嫌いだからこうしているのだ。この仮面を取っても良いというのなら真っ先に叩き割っている。

「分かった。正直に話そう」

　壁になっていた書類の束をどけ、大佐がわたしと対峙する。その顔は真剣だ。わたしから目を背けることもない。

「まず、初めから話すと……つい最近だが上層部のひとりに大きな事件があった。噂になっているか？」

「はい。たしか、軍上層部の息子さんがワイト島で失踪してしまったとか」

「その通りだ。今回君に参加してもらうのはその捜査だ」

「しかしなぜです？　我々よりも警察隊の方がそちら方面の能力は高いはずです。これではまるで、警察組織そのものを疑っているようなものでは……まさか」

「君の想像通りだ。上の誰かさんは警察そのものを疑っている。上の者は上の者同士で会う機会が多いからな。警察側の上層部むこうさんがどれほど腐っているかをさんざん見てきたのさ。それで思ったらしい。あいつらならやりかねない、と」

　もしかしたらと思っていた仮説ともいえないわたしの思い付きは、どうやら当たっていたらしい。というより、普通に考えればそれ以外には確かに考えられなかった。

　まず前提として、行方不明者の捜索に軍を使うことはあり得ない。それは警察の仕事だった。もし万が一捜索に協力したとしても、近い場所に配属されている部隊を動かすのが定石だ。間違っても、たった数人だけを派遣するなんてことはあり得ない。それはもう、探すことそのものが目的じゃない。

　すなわち、本気で探したいというのなら、ワイト島から遠く離れたここオルダーショット駐屯地からわたしひとりを派遣する意味なんか全くないのだ。どんな馬鹿であっても、こんな場所から人員を……ましてや一応とは言え幹部を出すなんてことはあり得ない。素面でこんなことを真面目に考える者が上層部なら、今頃この国は植民地に成り下がっていただろう。

　学の無いわたしにも、流石にこの国の上層部がそこまで間抜けだとは思えなかった。だとすれば、残る可能性は一つしかない。

「……警察隊が何か真相を隠蔽している――上はそう思っているのですか？」

「そういうことだ」

　こめかみをグリグリと指で指圧しながら、ウォーレン大佐は肯定した。

「まぁ流石に、上層部でその意見を声高に主張したのは当事者の一人だけで周りは考えすぎだとなだめたらしいがな。この役職も一応彼をなだめるためにと作ったにすぎん。先ほど言った通り、動くのも君だけだ」

「どうしてわたしが……いえ、やはり結構です」

「そうしてくれ。俺も言いたくはない」

　言わなくても分かった。というより、それが理由に入らないなんてことはあり得ないことくらいわたしにも解っていた。ウォーレンがそのことを口にしなかったのは、わたしに気を使ってに違いない。

　簡単な話だ。養子とはいえ、わたしの身分が一応貴族令嬢だからだ。きっと、何度この人選がやり直されてもわたしは必ず選出されるはずだ。リーナ・オルブライトという少女そのものが、軍では不良品なのだ。実践に投入することはできない――身もふたもない言い方をすれば、時限爆弾だからだ。

　養子とはいえ、イギリス軍と深いかかわりを持つウォーレン家の令嬢。そんな人物を戦場に出して傷物にするわけにもいかない。身分を差し引いても、わたしの性別が女性という理由だけで実働部隊には送りづらい。

　想像してみれば簡単な話だ。もしも、名家のお嬢様が前線で負傷――それも怪我ではなく心の病で、しかも犯人は同じ軍の男ども――なんとことになれば、目も当てられない。どれだけ優秀な人材だろうと、勝手に問題が起こってしまうようなら危なくて使えるはずもない。

　どんなに性能がいい銃でも、必ず暴発するなら怖くて使えない。
　どんなに威力がある爆弾も、いつ爆発するのかわからなければ怖くて使えはしない。

　事実、少尉という階級にもかかわらずわたしが自分の部隊を持っていないのがその証拠だ。ウォーレンの秘書のような役割をしているのもそれが理由だ。おそらくわたしがここに配属された理由も、ウォーレン自身が以前にわたしと面識があったから押し付けられたんだろう。誰だって問題の種は抱えたくない。出世がかかっているならなおのことだ。目の前の上司には申し訳ないという気持ちしかない。

　つまり、身も蓋もない言い方をすると、わたしは存在そのものが軍人には向いていないのだ。だからわたしに白羽の矢が立ったことだって何の不思議にも思えない。……とは言っても、わたしからしたらたまったものじゃないけれど。

「他に質問はあるか？」

「……いえ。特には。お手を煩わせてしまい申し訳ありません」

「よろしい」

　軍の命令は絶対だ。拒否権はない。それにわたしが望んでここに来たのだから、本当に拒否するつもりなんてない。文句を言いながらもわたしが断ることは無いと察してくれたのか、わたしの態度についての追及はなかった。
　もしかしたら、早くわたしを出て行かせたかっただけかもしれないけれど。

「それでは、改めて命令を下す。リーナ・オルブライト少尉。本日付で『ワイト島警察捜査調査官』の任を与える。三日後から捜査に励んでくれ。以上だ」