【完結】魔神綺譚〜獣の魔導師は落とし子の姫に翻弄される〜

第十五夜 オアシスの謀

　真昼の日差しを遮る天幕の下、涼やかな風がオアシスの水面を渡る。
　王子は小さな茶器に手を伸ばし、優雅な仕草でミントティーの注がれた茶器を傾けた。

　ルスラン王子は深い緑の眼差しを細めてハティーシャを見つめる。


「だが、本当に驚いた。きみがあれほどの胆力と、何より、素晴らしい歌声の持主であったとは」
「……お褒めに預かり光栄です、王子殿下」
「そういえばあの夜はうっかり名乗りそびれてしまい、失礼した。ここには君たちの他には私の気の置けない従者だけ……あぁ、それから鷹も！　さぁどうぞ、私のことはルスランと。ハティーシャ姫」
「……ルスラン、王子……」

──グ、ルルゥゥゥウ……

（この男、距離の詰め方が完全に女たらしの其れではないか………いけすかない！　汚らわしい目でハティーシャを見るでない！）

「こら、ダリル！……やめなさい」

　魔導師の罵倒は勿論誰にも通じない。だが牙の合間から漏れる恐ろしげな唸り声を、ハティーシャに窘められた。

　唸り声を上げる大狼に、王子は一瞬可笑しそうに、目を細めた。

「おや、随分勇ましい犬を飼っているね、ハティーシャ姫」

──ガウッ！！！

（誰が犬だ！？　この姿は誇り高き砂漠の狼ぞ！　お前には犬と狼の違いも分からぬのか！？）

　ハティーシャも魔導師を完全に犬扱いしていたが、それとこれとは話が別だ。

「もう、ダリルったら！　やめて頂戴、いい子だから……申し訳ありません、ルスラン王子」
「いいさ、きっと君に近づく男に警戒しているんだろう。健気で愛らしいじゃないか。主人に忠実で、可愛い番犬だ」

（かっ、か、可愛い番犬、だと……？　偉大なる変幻自在の魔導師である我が、か、可愛い、番犬……）

　魔導師はこんな恥辱は初めてだった。全く全然これっぽっちも相手にもされていない。どころか、ただの犬扱いだ。
　実際、ただの狼だ。大差ない。

　魔導師がショックから立ち直れずにいる間に、王子は尚も続ける。

「歌声といえば、我がシャムザにも優れた歌い手は数多い。特に夏の大祭の時期になると南はアダリア北はトバルチェリまで王国領全土は勿論、大陸諸国から優れた歌い手が王都イズファハーンに集う。ちょうど、ジャスミンの花の美しく咲く頃さ。きみは、イズファハーンを訪れたことは？」

　ハティーシャは首を振った。大陸諸国に名だたる麗しき王都・イズファハーン。詩歌に称えられるその名は知っていても、ハティーシャには遠き異国の地であった。

「祭りの最中は、大通りの露店に朝摘みのジャスミンが並ぶ。男達は香り立つジャスミンの花を愛する人に贈り、女達は貰った花を髪に飾る。祭りの間中、王都は甘い花の香りに包まれるのさ」
「なんだか……まるで、御伽噺の物語のような、美しいお祭りですね……」
「あぁ、それにあちらでもこちらでも歌や舞の一座が芸を披露しているし、なにせ賑やかで華やかな祭りだよ。実は私も毎年お忍びで、こっそり見に出かけるんだ。王子殿下などと呼ばれながら従者を引き連れていては、祭りの人込みの中では窮屈だからね」

　にや、と王子は軽口と共に悪戯っ子のように笑った。本来ならば人込みで窮屈どころか誰もが道を譲る立場にある人とも思えない、人懐っこい笑顔だった。

「だが、私も大祭で散々色んな公演を見てきたが、君ほどの歌い手はそうはいないよ。先日のあれは、初めて聞いた曲だったが、何という…………？」
「あれは、母が生前、私にウードで聞かせてくれた曲なのです」
「なるほど、ウードの名手であったという母上の？」
「はい……母は、あの曲をよく国王陛下の前でも披露していたと申していました。単純な旋律ですが、私にとっては大事な母との思い出の曲なのです」

　だが、あの宴の夜は何とか乗り切れたが、王宮に身を置く以上は今後も落とし子であるせいで侮られるような出来事が続くに違いない。
　悩まし気に俯くハティーシャの様子を一瞥し、王子は思い切ったように切り出した。

「ねぇ、どうだろう、ハティーシャ姫。もし良ければ、私と共に我が国へ来ないか？　」
「まぁ！　それは……光栄なお申し出ですけれど……」
「それから、私から国王陛下にお願いしてみよう。きみが正式に王女の勅許を頂けるように」
「……えっ…………………っ！？」

　思わぬ申し出にハティーシャが言葉に詰まった、その時だった。

──キィィィィィ！！！！バサッッッ！！！

　据えられていた鷹が金切り声を上げ、翼を広げて飛び上がった。そしてそのまま、ハティーシャに向け襲い掛かったのだ。
　野鳥を縊り殺したその強靭な前脚が、ハティーシャの喉元を引き裂かんと迫る。

──ガルォォォン！！！

（ハティーシャ！）

「きゃっ！？」

　咄嗟に魔導師は地を蹴り、ハティーシャに飛び掛かった。柔らかい娘の体を絨毯の上に引き倒し、狼の大きな体で覆い被さり身を挺して守ろうとした。己の背を鷹の鋭い爪に引き裂かれることをさえ覚悟した。

　だが、予想した痛みはない。

──ギャァッギャァァ！！！！

　そればかりか、鷹の苦し気な悲鳴が聞こえる。

（……なに……？）

「あぁ、くそっ！　一体どうして、こら！　大人しくしろ！　………あぁ！大丈夫か！？」
　
　魔導師が振り向くと、あの優男めいた第二王子が短剣の柄で大鷹を打ちすえ、腕を引っかかれながらバタバタと羽ばたく翼を鷲掴みにしている。そして血相を変えて駆け付けた鷹匠に暴れる鷹を預けると、ハティーシャのそばに膝をついた。

「ハティーシャ！　怪我はないか！？」

　王子は覆い被さり固まったままの狼を押しのけると、倒れ伏すハティーシャの手を取った。ハティーシャに怪我がないのを見て、ほっと表情を和らげる。絵に描いたような色男ぶり。

「だ、大丈夫です……でも、あなたこそ、手にお怪我を……！」

　確かにハティーシャの手を取る王子の手には鷹と揉み合って出来た小さな切り傷が幾つもあった。

「あぁ、このくらい何でもない。それよりきみに大事がなくて良かった……ハティーシャ」
「ありがとうございます……ルスラン……」

　手を取り、じっと見つめ合う二人。熱っぽく絡む視線。まるで二人の世界だ。

──ワフッ………

（………は？　え、待て待てッ……呼び捨て！？　いや、なんだ！？　この空気は……！）

　ぞんざいに押しのけられた魔導師は、呆然とその様子を見守るしかなかった。