インフルエンス・ワールド

第一章【光と闇・そして崩壊】

メグワーグ

    メグと呼ばれた少女は、電車の入口からピョコッと飛び降り、燕達の前に姿を見せた。

    「コチトラぁ、少し見なぃ間に、ずぃぶんと大きくなったじゃなぃ」
    「触んなよ。その言葉をカラクターに使うかね」

    頭を撫でられたコチトラが嫌そうにその手を払うと、少女はケタケタと笑った。
    その二人の距離の近さはまるで姉弟である────

    「ノイもヌーも久しぶりだねぇ。相変ゎらずヌーは小っちゃぃなぁ。ふっへへ」

    そう言いながら少女がヌーを抱っこしようと両脇に手を差し込んだが、ヌーが嫌そうに暴れた為にそれを断念した。

    「そんでぇ、こっちが噂の燕ちゃんだょねぇ。ぁたしはメグワーグ。カラクトカラーは【ジョーンミエル】煌度は１５。ょろしくねぇ」

    鼻声混じりのその声で、メグワーグは初対面の燕に自己紹介をした。
    それに対し、燕も慌てて自己紹介を返した。

    「噂のって、燕はもうそんなに噂になってんのか？」
    「そりゃぁもぅ。一目見たぃと思ってぃる奴も多ぃんじゃなぃかなぁ」

    メグワーグが喋ると同時に目線を上げたのにつられ、燕も上を見上げると、女の子が電車の窓からこちらを覗き込んでる居るのに気がついた。

    「ぁとさぁ。これは忠告なんだけどさぁ。燕ちゃんあんまり連れ回さなぃ方がぃぃんじゃぁなぃのぉ？」
    「どういう意味だよ」
    「ぁるぇ。解るょねぇ？     だって燕ちゃん、マスターだょ？    当然、快く思ってなぃ奴も居るし。その力を利用したぃって奴も居るょねぇ」

    その話を聞いた燕の心がザワついた。
    会った事も無い、見ず知らずの人に自分が嫌われている……狙われている……
    そんな話が本人を置き去りに展開されていくのに我慢出来ず、燕は遂に口を割った────

    「あの、メグワーグちゃん。そもそもマスターって何なんなの？   どういう存在なの？」
    「だょねぇ？   内緒にするょねぇ。当然と言ぇば当然だょねぇ。ふっへへ」
    「皆……何かを隠してるのは分かるの。ねぇ、なんで教えてくれないの！？」
    「それはねぇ。はっきり言うと、皆ぁ君の事が怖ぃのさぁ」
    「────────えっ？」

    そこまで話が進んだところで、痺れを切らしたノイが止めに入った。

    「いい加減にしなメグワーグ。悪ノリが過ぎるよ。燕も今の話は真剣に捕えなくていいから」
    「で、でも……」

    そうは言われても、今の話は燕にとっては衝撃的過ぎた。些細な事から妄想が広がり、あることない事が頭の中を駆け巡った。
    そんな燕の手をぎゅっと握る小さな手──────
    隣に居たヌーが燕にピタリとひっついてきた。

     「ヌーはマスターのこと全然怖くないよ！    マスター大好きだよ！」
     「ありがとうヌー。私も好きだよ」

    燕にとってより信用ができるのがヌー達かメグワーグか等は考えるまでもない。
    今だって、元の世界に帰る為にこうして力を貸してくれている。
    秘密にされる理由は気になるが、きっとカラクター達にも事情があるのだろう。

    「ぁれぁれぇ。余計なぉ世話だったみたぃだねぇ。まぁ好きにすればぃぃと思うけど、後悔はしなぃようにねぇ。特にコチトラぁ、君はねぇ」
    「────っ、それこそ余計なお世話だっての……」

    その時コチトラが明らかに動揺していたのを、燕は見逃さなかった。

    メグワーグは一通り話終え満足したのか、散歩したくなったと言い残し、一人草原の彼方へと歩いて行った────

    燕達も気持ちを切り替え、電車の中に居たカラクターに挨拶を済ませると、早速お目当てのライフラヴィーンへと向かう事にした。

    「あの、さっきの……」
    「メグはあんな感じだけど、悪いやつじゃねぇ。ちょっと掴みどころがねぇだけなんだ。あんまり悪く思わないでやってくれ」
    「そうなんだ。わかった」

   一番絡まれたコチトラがそう言っているのだから、きっとそうなのだと燕は思った。


    吹き抜ける風を受け、コチトラに連れられて草原を横断する。
    どこまでも続いているように見えた草原は、すぐそこで途切れており、その先は崖となっていた。

    今度はこの五十メートルはある崖を縄梯子で降りるのだという。
    足が竦むほどの高さと、風に当てられ梯子が揺れているのを見ると、どうしても一歩が踏み出せない。

    「大丈夫。燕なら行ける」
    「無理……私はコチトラみたいに勇気がある訳じゃないし……」
    「勇気ならある。保証する。俺が持っているものは、燕もちゃんと持ってるから」

    信用に値する目だ。
    不思議だった。
    コチトラの言葉は燕の心奥底にあるものを揺り動かす。
    湧き上がってくる。
    いつしか無くした、勇気という名の感情はこんな感じだったか─────

    「……………………うん。行くよ」
    「よしきた。ヌーとノイはここでお留守番だな」
    「えええええぇ！？    ノイとヌーは行かないの？？」
    「行って戻ってくるだけだ。行く必要はねぇだろ」
    「そうかもしれないけど……」

    コチトラが先に降り始め、続いて燕が縄梯子に足をかける。
    降り始めてすぐに、ノイとヌーが笑顔で手を振っているのが見えた。

   「にゃろう……」

    手を滑らせる事はおろか、足をかけ違えただけでも命に関わる高さ。
    二人は、慎重にゆっくりと、確実に梯子を降りて行く。
    コチトラは途中燕を気遣って何度も声をかけた。
    下にコチトラが居ると分かると安心感が全然違う。例え落ちたとしても、コチトラなら支えてくれそうだ。

    「おい燕、なに笑ってんだよ」
    「なんでもないよ」

    地面が近づくにつれて、心にも余裕が出てきた。
    ゴールまではあと少し────

    ────と、いったところで燕は梯子を掴み損ねてしまった。
    なんとか手を伸ばし再び手にしようと試みるも、梯子はどんどんと遠ざかっていく。
    体が垂直に傾き、地面まで真っ逆さま──────


    もしもここが高さ十メートルもあったならば死んでいたかもしれない。
   燕は先に着いていたコチトラにお姫様抱っこをされる形でゴールを迎えた。

    「なにやってんだよ！    危ねぇだろ！」
    「あとちょっとと思ったら急に緊張感が……ごめん……」

    谷間を流れる川を挟んで広がる草原。
    すね辺りまで伸びた柔らかい草の感触がくすぐったい。
    草と草の間、どころ所でぼんやりと光りが見えた。

    「ここが────？」
    「全てのカラクターが生まれる渓谷、ライフラヴィーン」
　「綺麗…………」

   水は澄み渡り、草花はこれまで旅して来たどこよりも色濃い。風が優しい音楽を奏で、空気が輝いて見えるのも、きっと気のせいではない。

    自生する草花の間で光っていたのは、周りの植物達よりも大きな花の蕾だ。

    「お、新しい蕾だな。もうすぐここからカラクターが生まれてくるんだぜ？」
    「えっ、カラクターってこのお花から生まれるの！？    妖精さんみたい」
    「まぁな。俺達にとっちゃ普通の事だけど、燕が驚くと俺も戸惑っちまうよ」
    
    そう言ってコチトラは、花の蕾を優しく撫でながら笑ってみせた。
    
    「どうだ燕、何か分かったことや感じた事はあるか？    その為にこうして遥々やってきたんだからな」
    「あ、えと……綺麗だなぁ不思議だなぁって事くらいかな」
     「まぁそんなに都合よく解決したりしねぇか。でも燕にここの景色を見せられただけでも良かったぜ？    どうだ、綺麗だろ？」

    少し大人びたコチトラは周りの景色と相まってとても絵になる。

    「あのな燕。取り決めで全部は教えてやれねぇんだけど、これだけは教えておいてやる」
    「なに？」
    「これから生まれてくるカラクターも、今居るカラクターも、全員がお前の味方だ。この世界には敵なんて居ないんだよ。でも、今世界は変わろうとしている。燕には、この世界がぶっ壊れてしまわねぇように、しっかりと護る義務がある」
     「私が…………この世界を────、守る」

    急にそんな事を言われてもピンと来ない。燕はこの世界に来たばかりで、何も知らないし、実際何も出来ないのだから。

    「戸惑うのも分かる。だから俺達が力になってやる。すぐにとは言わねえ。今は、心のどこかに留めて置いてくれたらそれでいい」
    「…………うん。わかった。ところで、さっきから気になってきたんだけど、アレは何？」

    燕の指さす方向には、小動物のぬいぐるみが山積みになっていて、その一角だけが異彩を放っていた。

    「ああ……あれはな」

    コチトラがそのぬいぐるみの山に近づいて行ったので、燕もその後を追った。
    そして、それを近くで目にした時、燕は驚いた────

    ぬいぐるみと思われたそれらは、一つ一つがちゃんと生きていて、スヤスヤと寝息を立てて眠っていたのだ。
    呼吸をする度に膨れ上がるモフモフの体は、なんとも形容し難い愛くるしさに溢れている。

    「なにこれぇ！   かっわいいー！」
    「おい起きろブラティポ、持ち回りの時間じゃねぇのか」

     コチトラが丁寧に小動物をどかしていくと、その下から体を丸めてスヤスヤと眠る女の子が出てきた。

    「ええっ！？」
    「ブラディポ、ブラディポってば」

    コチトラが体を揺すると、女の子はゆっくりと目を覚まし瞼を擦った。

    「あえ……コチトラ……もう交代の時間かえ？」
     
    いよいよファンタジーらしくなってきた、獣耳少女のお目覚めだった────