しぇいく！

第三章 【誓】

グングニル

 
    左右に揺さぶり、相手のペースを乱そうと試みるも、池花華のレシーブ力が光る。
     そう簡単には崩れてれくれない。

    「うわぁ。凄い打球領域だねー」
    「レシーブのバリエーションってのも大事なんだなぁ」

    念珠崎のツートップが舌を巻くほどの、池花華のレシーブ技術。
   だが、乃百合にとってはそんな事は折り込み済みだ。

   ここぞとばかりに、勢いよく踏み出した一歩は、力強く床を踏みしめた。
 
   タイミングバッチリに振り抜いた、乃百合のライジングドライブである。

    この強固な守りを崩すのに必要なのは、乱打でも巧打でも無い──
    今の乃百合にとってはこれしか無い。

    尖らせた個性の一点突破。
    低く、速く、鋭い。
    それは硬い壁を貫く、唯一無二の研ぎ澄まされた槍────ッ

    【１１－１０】

    「うはぁ、こっちもスッゲぇな……」
    「射損なう事無き魔槍、まるでグングニルだねー」

    このままセットを奪おうかと思った矢先、試合をひっくり返された池花華だったが、頭の中はまだ冷静だった。

    ──そんな型破りな戦型、いつまでも続くとは思わない。ライジングドライブなんて、諸刃の剣もいいところ。戦術としては、既に破綻している──

    安心安全、王道を目指した池花華とは対極とも言える、前陣、ライジング一点に重きを置いた乃百合の卓球。
    池花華にとっては常識外。そう何度も都合よく決められる訳は────

    「行けッ！」
    「乃百合ちゃん！」
    「かましたれぇ！」

   乃百合の振り抜いた打球は、仲間の思いを乗せたかの様に、ネットすれすれを通り越し、鋭く急降下した後、スピードを上げて池花華の横を駆け抜けた──
 
    【１２－１０】

  セットカウント【１－１】

    シーソーゲームを制した念珠崎は喜びを爆発させ、落とした甘芽中は一連の乃百合のプレイに、信じられないとばかりに頭を抱えた。


    ──第三セット──

    常葉乃百合という人間は、好不調の波のある選手だ。
    立て直せな程、簡単なミスを連発するときもあれば、集中力が研ぎ澄まされて、信じられない様なプレイを見せる事もある。

    そして今は、その後者である──

    【２－０】

    【４－１】

    【６－２】

    ストレート、クロスに打ち分け、面白い様に決まるライジングドライブは手がつけられない。
    来るとわかっていても、身体の反応以上の速度で打ち込まれてはお手上げである。

    ──常葉選手、完全にノッてる……悔しいけど、今はキッチリ耐えるしか無い。耐える事もまた戦い。楽に取らせてたまるか──

    【８－４】
    
    攻めさせたら爆発的な攻撃力を誇る乃百合。
    池花華を突き放し、一気にこのセットを奪いにかかった。

    「おいおいおいおいっ！    なっちはん、ホンマに大丈夫かいな！？    押されとるやんけッ！」
    「いやぁ。流石にこれ程とは想像以上っすね……あの変態的ライジングは天性のもの。常葉乃百合は間違いなく県内トップクラスの選手っす。
    ────だけど。
    勝つのはうちの華っちっすよ」
    「その信頼と自信はどこからくんねん……」
    「こてっちゃんは、このまま試合が終わると思ってるんすか？    それは無いっすよ。近い時間帯、この差は一気に縮まると思うっすよ」
   「なんやて？    どういうこっちゃ」

    セットの終盤。
    池花華が魅せる──

    この試合絶好調の乃百合のライジングに合わせる様に、斜め後ろへとバックステップで対応した池花。

    速い打球に対し自らも下がる事で対応する時間を作って見せた。

    ──下がればいいとかいう問題じゃ無い。常葉選手は下がれば下がった分だけ攻めてくる。そういう選手。このライジングを早いタイミングで返してこそ、この選手を止める事が出来る。
    下がるのは、この一瞬だけ！──

    下がりながらも合わせる様にラケットを差し出し、当たると同時に押し込んだ。

    それはライジングに対してのプッシュカウンター。

    池花の狙いは見事にハマり、体制の整いきれていない乃百合の横を駆け抜けた──

   【８－５】

   この試合、初めてと言っていい程完璧に返された乃百合のライジング。
    だが、まだたったの一球。

    「そんな事もある。たまたまタイミングとコースが合っちまったんだ。気にしねぇでどんどん攻めろ！」
    「そうだといいんだけど」

    ポジティブな発言をしたまひるとは反対に、桜の発言はネガティブである。

    「なんだよ桜。なんか心配事でもあるのか？    こんなに押せ押せじゃねぇか」
     「心配事っていうか。もう出始めてるよ」
    「だから、それを言えっての！」
    「落ちてるんだよ。運動量と集中力が」
    「──────っ」

    【８－６】

    「乃百合ちゃんの調子が落ち始めてる。だから今のもあっさり取られた。まっひーだって、見てて感じたんじゃ無いの？」
    「そりゃ……」
    「前半戦、ほぼオールフォアでしかもライジングを狙ってたんだ。回り込む為の脚、ドライブをかけるためのスイング、ギリギリを狙う精神力。色々な物を擦り減らして来たのは間違いないよ。
   方や池花選手。彼女の卓球にはまるで無駄が無い。最小限の動きで、最大限の効果。ここに来てもパフォーマンスが下がる気配が全く無い。
   二人の差は完全に縮まってるよ。
   というよりも…………」

   【８－８】

   ────四連続失点。

   突如乱れてきた乃百合。
   外す気がしない時のライジングは驚異的な効果を発揮するが、入る気のしなくなったライジングは……

    【９－１１】

   悪い流れを呼び込んだ乃百合は、立て直す事なくこのセットを落とした。

   セットカウント【１－２】