しぇいく！

第一章【挑】

私じゃないの？

    ■■■■

    次の日──、

    「のゆり～、今日は練習試合でしょ？    そろそろ起きないと遅刻するんじゃないの？」
    「……行かない。今日は部活休む」

    起こしに来た母親に対し、乃百合は布団を被ったまま答えた。

    「行かないって、なんでよ？    具合でも悪い？」
    「うん。風邪引いた。先生に休むって連絡入れておいて……」
    「そう。わかった。あとで栄養のある物作ってあげるから、少し寝てなさい。土日にしっかり治すのよ」
    「……うん」

    母が心配をしながらも部屋を後にすると、乃百合の中に少しだけ罪悪感が芽生えた。
    今まで一度だって学校を休んだ事の無かった乃百合。母に嘘をついて初めて休んだ部活。その葛藤が胸を締め付けた。

    そのまま布団を被り昼過ぎまで寝ていたが、健康体である乃百合は眠り続ける事に限界が来ていた。
    起きていても考える事はブッケンの事ばかり。それと言うのも、ブッケンは乃百合にとっては言わば『格下』的な存在だからだ。だから尚更悔しいし、納得がいかなかった。

    小学生の頃、乃百合は何をやらせてもそつ無くこなし、覚えも人一倍早かった為、周りからチヤホヤされていた。
    ブッケンを卓球に誘ったのも乃百合だった。
    覚えの悪いブッケンに対し、手取り足取り教えたのも乃百合。
    男子にからかわれて泣いているブッケンを助けるのは、いつも決まって乃百合。
    決断の出来ないブッケンを導いてあげるのも、乃百合の役目だった。
    それなのに──、

    「あのブッケンが……なんで……」

     考えれば考える程に心が歪んでいくのがわかる。
     ただの八つ当たり。
     素直に応援できない自分が悪い事も分かってる。
     それでも──、

    「のゆり～、入るわよ」

     母親がお粥と林檎を持ってきてくれた。
     気づけば時刻は二時になろうかというところ。今頃卓球部は練習試合の真っ只中だろうか。

    「のゆり。学校で何かあったの？」
    「なんで？    なんもないけど」

    乃百合はめんどくさくなり、林檎を頬張りながら適当に答えたが、母の方が一枚上手だった。

    「風邪を引いたなんて嘘ね。その顔は何か悩んでる時の顔だもん」
    「え……」
    「分かるわよ。伊達に十二年母親やってないんだから。お母さんに出来ることなら相談に乗るから。あんまり悩み過ぎないようにね」
    「……うん」

     母はそれ以上詮索することなく、部屋から出て行ったきり、食事を部屋の前に置くだけで乃百合の部屋に来る事はなかった。

    ■■■■

     そして日曜日の夕方──、

     「お母さん。今日、夕飯一緒に食べてもいい？」
     「勿論よ」
     「お母さん」
     「なあに？」
     「わたし、月曜日はちゃんと学校に行くから」
     「そう」

     母には敵わないと乃百合は思った。
     こんな人間になりたい。
     広く大きな心を持った人間に。
     まだ中学一年生の乃百合には、今日は一段とその背中が大きく見えた。