転生した元剣聖は前世の知識を使って騎士団長のお姉さんを支えたい～弱小王国騎士団の立て直し～

50.誓い

　この話で本編50話目になります。
　いつもお読みいただき、ありがとうございます！

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「お、おいゼナリオ。ハメられたってどういうことだよ……」
「……初めから奴らは戦う気なんてなかったってことだ」
「なっ！　ってことは俺たちは裏をかかれたってことか？」
「そういうことになるな」
「そんな……」

　銃声が轟く森林地帯に俺たち二人は木陰にひっそりと佇む。
　
　周りを見ても敵影はない。

　ただ銃声のみが響き渡り、次々と友軍兵が倒れていく。

　先ほどまで声を張り上げて隊の指揮を執っていたドレイクの声もピタリと止み、気が付けば周りにいた兵たちは全員銃に撃たれ、地に伏していた。

「くそっ、一体どこから狙っている……」
「と、とりあえず他の隊と合流した方がいいんじゃないか？　さすがに俺たち二人じゃ……」
「いや、それはダメだ」
「えっ？」

　レオスの言葉を遮り、否定する。
　それを聞き首を傾げる彼に、俺はある方向を指しながら、

「あれを見ろ」
「ん……？」

　指を指す方向にレオスは顔を向ける。
　
　と、そこには複数人の兵士が銃を構え、何かを話している姿があった。
　軍服も友軍のものじゃないため、敵兵士で間違いない。

「あ、あれって……」
「さっきまであそこに敵兵士の姿はいなかった。しかもそこだけじゃない。森を囲むようにして四方八方から敵兵士が近づいてきている。前線を上げてきたとなると、もう答えは一つだろう？」

　そう言う俺にレオスは少し顔を青ざめながら、

「や、やられたってことか？」
「……ああ、恐らくな」
「ま、マジかよ。じゃあ俺たちは……」
「察しの通りだ。今の俺たちは完全に脱出路を絶たれ、敵の渦中にいる」
「……っ！」

　さすがのレオスも今の状況はヤバいと思ったらしく、分かりやすく顔色が悪くなっていく。
　
　だが無理もない。

　実際に俺もかなり精神的に追い込まれていた。

　友軍が全滅し、脱出路も絶たれ、敵に包囲された俺たちが生還できる可能性は限りなく低い。

　今はまだ地形をうまく利用できたことで奇跡的に存在を認知されていないが、このままじゃ時間の問題だった。

　確かに嫌な予感は感じていた。

　が、まさか本当に的中するとは思ってもいなかったのだ。

（完全に見誤った。くそっ……！）

　右手に拳を作り、歯ぎしりしながら地を静かに叩く。

　こんなこと初めてだ。
　今までこんなこと絶対になかったのに、今日はなんだか歯車が合わない。
　
　いつも一人で任務を遂行しているからとはいえ、普段の俺ならもっと早い段階で気付けていたはずなのに……

「……すまない、レオス」
「は、は？　何でゼナリオが謝るんだよ」

　突然、謝罪してくる俺に疑問を持つレオス。
　だが俺はすぐにその理由を説明した。

「久々の小隊任務とはいえ、敵の動向に気付けなかったのは俺の未熟さゆえのこと。指導役を任された身なのに逆にお前を危険な目に遭わせてしまうことになった。本当に、すまない」

　人に本気で謝罪を述べたのはこれが人生で初めてだった。

　今まではずっと一人でやってきたため、責任はいつも自分一人にだけに向けられる。
　
　だけど今回は違う。

　俺は彼の指導役としての務めを任された。

　これが何を意味するか。それはこの男の命を一時的に自分が預かるということだ。

　戦場を知らない彼にとって、今日は生きるか死ぬかの命運を分ける日。
　正直に言って二回目三回目の戦場よりも遥かに死亡率が高いのは初めての戦場の時だ。

　そこで生き残れるかによって今後の軍人としての人生が大きく左右される。

　だからこそ、新兵には指導役をつけるというのが軍の規則だった。

　俺はそんな大役を任されていたのにも関わらず、その責任の重みを軽視していた。

　そしてこうして窮地に落とされてようやく理解できた。

　こいつを死なせてはいけない。
　必ず、生きて帰らなければならないんだって。

　でも、今の俺の頭の中は混沌と化していた。

　自分一人だけ助かる方法ならいくらでもある。
　でも二人同時に助かる方法は限りなく少ない、というかほぼ無謀だ。

　考えても、考えても妙案は出てこない。

　ただただ、死へのカウントダウンが迫って来るばかりだった。

（……くそ！　どうしたらいいんだ！）

　一人悩み苦しんでいたその時だ。

　レオスはいきなり俺の肩をポンと叩くと、こう言った。

「そう自分を責めるなよゼナリオ。別にお前が悪いわけじゃねぇんだから」
「だが俺は……！」

　乱れる俺にレオスは真剣な顔をしながら話を続けた。

「別に責任なんて感じる必要なんかねぇんだよ。世の中完璧な人間なんて存在しない。今日はたまたま調子が悪いだけなんだよ」

　――それに……

「俺はお前の背中を見てずっと憧れてたんだ」
「……俺に、憧れていた？」

　レオスの一言に反応し、俺はフッと顔を上げる。
　そしてレオスは俺の肩に手を添えたまま、

「ああ、そうだ。俺が施設の訓練に参加し始めてまだ間もない時、初めてお前の姿を見たんだ。正直、すげぇなって思ったよ。歳もまだ俺とあまり変わらないのに屈強な大人の中に混じって誰よりも最前線で訓練を受けていて。当時はまだ訓練についていくことに精一杯だった俺にとってはとてつもなく高い存在だった」

　レオスは一息つき、さらに話を続ける。

「でも逆にそれが俺の闘志に火をつけたんだ。俺もあいつみたいになりたいってな」
「あいつにみたいになりたい……だと？」
「そうさ。だから俺は死に物狂いで努力した。数日前まで軍とは無関係だった民間人の俺にとっては本当に苦痛で何度も心が折れかけたけど、それでもお前という存在がいたからこそ頑張ってこれたんだ」
「俺という存在……」

　当時の俺には、まだこの言葉の意味の全てを理解することは難しかった。俺には目標とするような人物なんていなかったから。

　いつも自分だけを信じ、己が信じることだけを貫き通してきた俺にとっては理解に悩むことだった。

　でも、こいつが俺という存在のおかげで自分を変えられたということだけは分かる。

　そしてこの時、俺は初めて人の役に立てたということを実感したんだ。

「だから今日、こうして話せているのが嘘みたいだ。憧れだった人と一緒に戦えているんだからな」
「レオス……」

　こいつの目に嘘偽りはない。本当に心の底からそう思っているのだろう。

　だが今まで去勢に去勢を重ねてきた俺にとっては理解し難いこと。
　正直、すぐには受け入れることはできなかった。

　焦りと不安で顔が歪むオレ。

　でもレオスはこんな状況下にたたされていても冷静さと笑顔を絶やさなかった。

　そしてレオスはその輝かしい笑顔を向けながら俺の肩をガシッと掴み、

「だからよ、そんな顔しないでくれ。俺が憧れたあんたはもっと強く、逞しかった」
「強く、逞しい……？」
「ああ！　だからよ、見せてくれよ。お前の……ゼナリオって男の本気ってやつをさ！」

（俺の、本気……）

　この言葉を聞いた時、俺は身体全身に電流が流れたかのような衝撃を受けた。

　今まで何を思い悩んでいたのだろうと、少しばかり自分を責めた。

　でもそれはすぐに終わり、俺の心は新たな方向へと向いていた。
　
　絶対に生きて帰る……もちろん、二人で。

　俺の心にはそんな強い願いが生まれていた。

　この男が殻に閉じこもっていた俺ゼナリオという一人の男を解放してくれたのだ。

「レオス、ありがとな」
「え、何がだ？」
「ふっ……いや、何でもない」

　さっきまで良いことを言っていたのに途端にバカになるスタイルに少し笑ってしまう。
　
　でも、おかげで悪夢から目が覚めた。
　
　俺もこんなところで無駄死はしたくない。

　だから帰るんだ、何が何でも二人で！

　俺はそう強く心に誓うと、レオスの肩を掴み返し、投げつけるかのようにこう言い放った。

「レオス、絶対に生きて帰るぞ。何が何でもな！」