影を纏う王 アルフレッドの伝説 ～農奴から影の支配者へ～

第16話 儀式を阻止せよ

　影の勢力との戦いが終わり、アルフレッドとリアナは地下室で石碑を見つめながら息を整えていた。この場所が影の儀式の中心であることは明らかであり、次の一手を打たなければならないことは確実だった。

「カイと早く連絡を取らないと……」

　アルフレッドはポーチからカイに連絡するための道具を取り出し、すぐに準備を整えた。影の儀式を止める方法を知るためには、カイの知識と助けが不可欠だった。

　リアナは周囲の気配を警戒しながら、静かに辺りを見回していた。彼女もまた、この儀式を止めなければ、ノルディア公国だけでなくエルデン王国全体が影響を受けることを感じ取っていた。

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「カイ、こちらはアルフレッドだ。影の儀式の中心地を発見した。だが、どうやってこの石碑を止めればいいのかわからない」

　アルフレッドは冷静な口調でカイに状況を伝えた。カイの返事がすぐに返ってきた。

「よくやった。石碑の力を止めるためには、その中心にあるコアを破壊しなければならない。だが、単純に力で壊すことはできない。特殊な方法が必要だ」

　カイの声には確信があり、彼が影の儀式に関して深い知識を持っていることが伺えた。アルフレッドはその言葉に耳を傾け、次の指示を待った。

「コアを破壊するためには、石碑の刻印に刻まれている儀式の逆を行う必要がある。そのための術式を巻物で見つけられるはずだ」

　カイの言葉に、アルフレッドとリアナは再び巻物を調べ始めた。影の力を反転させるための術式が記されているものを見つけることが、今の彼らにとって最優先の課題だった。

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「これだ……！」

　リアナが見つけた一つの巻物には、影の力を反転させる儀式の手順が記されていた。カイの言った通り、その術式は石碑に刻まれているものと対照的なものだった。

「この術式を使えば、石碑の力を封じることができるはずだ。ただし、時間がかかる。儀式を途中で邪魔されたら成功しない」

　リアナはその巻物を手に取り、慎重に説明を続けた。アルフレッドはその言葉を聞きながら、周囲を警戒しつつも準備を整えていた。

「時間を稼ぐのは俺がやる。リアナ、お前は術式を行ってくれ」

　アルフレッドは毅然とした態度でリアナに指示を出した。リアナはその言葉に頷き、すぐに儀式を始める準備を始めた。

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　リアナが術式を行い始めると、石碑の周囲に微かに黒い霧が立ち上がり、何かが変わり始めた。だが、その瞬間、再び敵の気配が地下室に満ちてきた。

「来るぞ……！」

　アルフレッドはナイフを構え、霧の中から現れる影を待ち構えた。敵は彼らが術式を行っていることを察知し、儀式を阻止するために次々と現れてきた。

「リアナ、気をつけろ！　俺が奴らを引き受ける！」

　アルフレッドは素早く動き出し、敵の攻撃をかわしながら応戦した。影の力を持つ敵は、彼らの精神を揺さぶろうとするが、アルフレッドは冷静さを保ち続けた。

　カイの教えが彼の中で生きていた。感情に流されず、冷静に判断し、次の一手を的確に打つ。アルフレッドは自分を信じ、敵を倒し続けた。

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　一方、リアナは術式を進めながらも、周囲の状況を感じ取っていた。彼女はアルフレッドが時間を稼いでいることに感謝しつつ、自分の役割を果たすために集中を高めていた。

「もう少し……これが終われば……」

　リアナは自分に言い聞かせながら、術式を一つ一つ丁寧に行っていった。だが、その時、影の中から一際強い力を持つ男が現れた。

「……！」

　リアナはその圧倒的な存在感に息を呑んだ。男は一歩一歩ゆっくりと彼女に向かって歩みを進め、その目には冷酷な光が宿っていた。

「お前たちがここまでたどり着くとは……だが、ここで終わりだ」

　その男は手を振り上げ、リアナに向けて黒い霧を放った。リアナはすぐに反応し、霧を避けようとしたが、その力は強大だった。

「くっ……！」

　リアナが追い詰められたその瞬間、アルフレッドが素早く男に向かって飛び込み、ナイフを振り下ろした。

「リアナ、続けろ！　俺がこいつを何とかする！」

　アルフレッドは男の一撃を防ぎ、リアナに術式を完遂させるための時間を与えた。リアナはその声に応じて再び集中を取り戻し、術式を最後まで進めていった。

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　そしてついに、リアナが術式を完了させた瞬間、石碑が大きく震え始めた。黒い霧が急速に石碑の中に吸い込まれ、その力が次第に失われていった。

「やった……！」

　リアナが息をつき、石碑の力が完全に封じられたことを確認した。影の勢力が使おうとしていた儀式は止められたのだ。

　だが、アルフレッドとリアナはまだ油断しなかった。敵はまだ完全に消滅していない。影の勢力が何か新たな手を打ってくるかもしれないという警戒心を抱きながら、二人はその場に立ち尽くしていた。

「これで一つの計画は阻止できた……だが、これが終わりじゃない。まだ影の勢力は動いている」

　アルフレッドは冷静にそう言いながら、次の一手を考えていた。リアナもまた、影の勢力がこの国全体に暗躍していることを感じ取っていた。

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　カイと再び連絡を取り、儀式を止めたことを報告した後、三人は次なる計画を練るために再び行動を開始することに決めた。影の勢力の全貌はまだ明らかになっていない。彼らがこの世界に何をもたらそうとしているのか、その答えを見つけるための旅は続く。