王女と王子の政略結婚 ー背の高い私と背の低い貴方と－

最終話 ファーストダンスを貴方と

控えの間に顔を出した私達を見て、侍女たちは一斉に動き出す。
一体何が起きたのか一目瞭然で分かる私達の様子を見ても、彼女達は眉一つ動かさずに自分たちの仕事をする。
この時ばかりは、彼女達の職人振りに感謝だ。
もし顔でも赤くされてしまったら、羞恥のあまり逃げ出してしまいそうだもの。

ジェイコブ様が、なるべく短時間でと指示を出し、私達は身だしなみを整える。
当然、男である彼の方が早く終わる。
女性の化粧直しをジロジロと見るのはマナ－違反なのに、なぜか侍女たちはジェイコブ様を止めない。
鏡越しに優し気に微笑むジェイコブ様と目が合って、恥ずかしくて目を逸らしてしまう。
視線を合わせなくても、彼が私を見ているのが分かる。
それが、恥ずかしくて、でも嬉しくて、そして、自信をくれる。

私で良いと言ってくれたから。
だから、私も。
顔を上げ、背筋を伸ばして、彼の隣に立とう。

主役である第一王子と婚約者である王女が、仲睦まじく再度ホ－ルに現れるのを見た貴族諸侯は微笑ましく受け入れてくれた。

どこかホッとした顔をするキャンベラ伯爵夫人が目の端に見える。
そして面白くなさそうな顔をしたオダリングス侯爵夫人の顔も。

私達が踊るという意思を組んだのか、周囲が道を開ける。
楽団が、ダンスの曲を弾き始めた。

ダンスホ－ルで、婚約者とファ－ストダンスを踊る。

私は今まで、自分よりも背の高い男性としか踊ったことがなかった。
背の低い彼と踊ることは、とても不安だった。
踊るにしても不格好になるだろう、それが嫌だった。

身長差があるのだ、バランス的にも難しい。
だってホ－ルドが浮いてしまう。
そう思ったのに、彼は肘を高く保って私の脇に手を添える。

「アリシア、少し膝を緩めて、僕に任せて」

小さな声で私に指示を出す。
支えた手できちんとリ－ドをとる彼に、私は踊りだす。
シェイプを左後ろに保つように、きちんと踊れるよう。
彼のリ－ドはかなり力強くて、私は安心して体を預けた。
余りにもスム－ズに踊れるので、一瞬、彼が小さいのを忘れてしまう位だ。

彼の手の力強さに安心して、自然に笑みが浮かぶ。
だって、私はこんな楽しくジェイコブ様と踊れると思っていなかったから。

笑われるのではないかと、ずっと思っていた。
彼に相応しくないのでは、と皆から思われたくなかった。
彼の隣にいると、バランスが悪くてチグハグになるから見られたくなかった。

だから最悪踊ることになったとしたら、王女用の仮面を被って、素知らぬ顔をして踊ろうと思っていた。
クスクスと聞こえる忍び笑いを我慢すればいいと、そう思っていた。

なのに。
彼はいとも簡単に私を女の子にしてくれる。
彼は、私に勇気をくれる。

私のままで、そのままで良いという自信を。

最後の一節が終わり、曲が終わった。
私もジェイコブ様も、お互い見つめ合ったままでいた。
時間にしたら10秒、20秒もないくらい短い時間。

「アリシア、少し、屈んでくれるかな？」

ジェイコブ様に、小さな声で囁くようにお願いされた。

「？」

私は大人しく言われた通りに、目線を彼と同じ高さにすべく膝を少し屈めた。

「！！！！」

屈めたとほぼ同時にグイっと手首を引っ張られたと思ったら。
ジェイコブ様が、私のおでこにキスをしたのだ。
衆人環視の中で、おでこにキスをするなんて！
ジェイコブ様は、驚きで瞬きすら出来ない私の顔を覗き込む様に見上げて、最初に会ったあの時と同じように、悪戯が成功した子供のような顔をして笑った。
周囲がどんな反応を見せているのか、どんな状態なのか、なんて確認出来ない。
こんな時、どんな対応を見せれば、王女として正解なのか分からない。
そんな私の気持ちなど、おかまいもなしにジェイコブ様は私に微笑む。

「さ、アリシア、行こう」

手を差し出され、彼の手を取る。
手袋越しでも伝わる、彼の体温。

本当は、恥ずかしくて顔を上げたくないけど。

顔を上げて、胸を張る。
背筋はピンと伸ばして、つま先から指先まで神経をいきわたらせて歩き出す。
そして微笑んだ。
オタゴリア第一王女、アリシア・ジェ－ンとして。
そして、明日からはカンタベル王太子妃、アリシア・ジェ－ンとして。

周囲が道を開ける中、私達は祷りの場に向かうために出口に進む。
誰かが始めたのか、まばらに拍手がはじまり、それがさざ波のように広がっていった。
出口につく頃には、出席者全員が拍手をしてくれていた。
私とジェイコブ様を祝福してくれている。
出口に立つ私とジェイコブ様はお互いを見つめてから、王と王妃に向かい一礼をした。

「ジェイコブ王太子殿下、並びにアリシア・ジェ－ンオタゴリア第一王女殿下、ご退出です」

ドアが閉まると、ジェイコブ様も私もどちらからともなく手をつないだ。
控えの間に戻り、ヴェ－ルで顔を覆ったら、祷りの場までジェイコブ様と歩く。

月の光が窓から差し、私とジェイコブ様の影を作る。
長い影と短い影。
背の高い私と背の低いジェイコブ様の。

ふと窓を見ると、満月が見えた。
今日の月は私達を歓迎しているように見えた。

兄様。
今日の満月、オタゴリアでも見えますか？
オタゴリアで見た月も、カンタベルで見える月も、同じ、ですね。
その時の自分次第で、色々な見方が出来る。
それは、月だけではなく、人も一緒で。
兄様。
これからどうなるかは、誰も分からないけれど。

私は、大丈夫そうです。
彼が、私の隣にいてくれるなら。

私はチラリとジェイコブ様を見る。
彼の、2つあるつむじが目に入った。

私は王女で、彼は王子。
王子と王女の政略結婚。
初めて会ったのはつい最近。
背が高い私と、背が低い貴方。
だけど、それでも二人で足並みを揃えて歩いていこうと決めたのだ。

これから、きっと色々な事を二人で体験し、彩っていくだろう。
そして、いつか。
いつか二人で幸せだったと思えるような思い出を作っていこう。

真直ぐに、前を見る。
祷りの場まで、あともう少し。

私は今宵、彼の花嫁になる。

お終い。

＃本編は終わりますが、番外編が3つほど続きます。
2つはジェイコブ視点
最後のはジェシカ嬢の話になります