【完結】僕らは星と海から泳ぎ出す

古都まとい

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２章（４）

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　榊さんの参加が決まったことで、二人のテンションは一気に上がった。ようやく勝機が見えて、練習にも自然と力が入る。
　クラス内でも、あの榊ゆらが学校行事に参加する、しかも体育にすら出ない彼女が球技大会に出るとたちまち噂になった。ある者はまだ見ぬ榊さんのジャージ姿に思いを馳せ、またある者はソフトバレーのチームに入りたいとまで言い出した。まあ、そんなこと言う奴はだいたい榊さんの顔に惚れているだけの男だ。授業態度は最悪だし、近寄りがたい雰囲気もあるが、彼女はめちゃくちゃ美人である。密かに想いを寄せている男子生徒は多いだろう。
　僕は担任の長谷川先生から一世一代の大仕事を成し遂げたかのように褒められ、まるで魔王を討伐して帰還した勇者のような丁重な扱いを受けた。
　クラスメイトから身に余る期待を寄せられながら、練習の日々は過ぎていった。
　そして、球技大会当日――。

「ほんとに来た……」

　開会式が終わり、試合開始の十五分前。体育館の片隅で集まっていた僕らの元へやってきた榊さんを見て、僕は思わず失礼なことを漏らしてしまった。いや、だって、彼女が本当に来るかどうかは正直、半信半疑だったのだ。当日は出ると言ったけど、気が変わって来ないかもしれない。心の中ではずっとそんなふうに思って練習してきた。
　榊さんはいつもは下ろしている髪をポニーテールにしてひとつにまとめ、新品のように綺麗な学校指定のジャージを羽織って姿を現した。いかにも田舎っぽい紺色に白のラインが入ったダサいジャージも、彼女が着るとたちまち絵になる。レッスン中のアイドルってこんな感じなんだろうか、なんてくだらない妄想をするくらいには。

「試合って、何時から？」

　榊さんは吉野さんが譲った場所に座りながら、僕のほうを見た。顔周りの髪がなくなると、急に大人びた雰囲気に見える。彼女が動くたびにポニーテールが揺れ、やわらかなシャンプーの匂いが漂った。

「えっと……ちょうど十時からだよ」

　僕に代わって冴島くんが答えてくれる。榊さんを前に緊張しているのか、なんとなく動作が落ち着かない。視線が榊さんの周りを行ったり来たりしており、横で見ていた吉野さんが忍び笑いを漏らすほどだ。

「試合が始まる時間になったら起こして」
「う、うん」

　冴島くんの返事も聞かないうちに、榊さんは壁にもたれて目を閉じた。桜色の唇がうっすらと開き、まぶたの薄く青白い皮膚には毛細血管が浮き出ている。彫刻のように綺麗な寝顔から目を逸らしながら、僕は邪念を払うように準備運動をはじめた。

◇　◇　◇

「あっ……！」

　吉野さんの切迫した声がコートに響く。彼女が取り損ねたボールが、コートのぎりぎり端まで飛んでいく。榊さんが大きく一歩を踏み出すが、まだ距離がある。間に合うはずがない。
　コート内に落ちる……！　そう思った瞬間、ボールは高く跳ね上がり、僕の元に飛んできていた。しかも、ちょうど打ち返しやすい角度に。
　僕はめいいっぱい腕を振って、ビニール製のボールを相手コートに叩き込んだ。ボールの勢いにビビったのか、相手の生徒がコート内で逃げ惑う。僕の返したボールは、誰にも触れられることなく床に落ちた。

「二年三組の勝ち！」

　審判役の先生の一声で、どっと力が抜ける。勝った、勝ったんだ……。

「やった！　明日、準々決勝だよ！？」

　冴島くんがずれている眼鏡もそのままに駆け寄ってくる。吉野さんは体力の限界だったのか、勝利が決まったとわかるとゆっくりと床にへたり込んだ。
　まさか一日目を全勝で終えられるなんて、予想もしていなかった。去年と同じくさっさと敗退が決まって、明日は観戦だけになるんだろうな、なんて思っていたのに。
　榊さんのおかげだ。彼女の働きがなければ、僕たちは初戦で敗退していただろう。榊さんは一人で三人分くらいの仕事をした。体育に出ていないから知られていなかっただけで、実は運動神経がいいほうなのだ、きっと。

「榊さ――」

　僕は彼女のほうを振り返って、息を呑んだ。
　榊さんは最後のボールをすくい上げた体勢のままで、床に突っ伏していた。だらりと床に伸びきった左手の拳が固く握りしめられ、小刻みに震えている。

「榊さん！」

　慌てて駆け寄り、彼女のすぐそばに膝をつく。冴島くんと吉野さんも血相を変えて走り寄ってきて、コートの片づけをしていた先生までもが険しい表情を浮かべて近寄ってきた。
　榊さんがのろのろと顔を上げる。汗の浮いた顔に、苦悶の表情が張りついている。彼女は腕の力だけで上半身を起こすと、なんでもないというように首を振った。

「大丈夫」

　掠れた声で榊さんが言う。大丈夫なわけがない。脚に力が入らないのか、彼女は一向に立ち上がろうとしない。誰がどう見ても、異常が起こっていることはたしかだった。

「森岡くん、保健室に……」

　吉野さんがすがるような目つきで僕を見る。そうだ、いつまでもここに座らせておいてはいけない。
　様子を窺っていた先生が「立てるか？」と尋ねるが、榊さんはうつむくだけでなにも答えない。今、僕にできることは――。

「ごめん」

　僕は榊さんにそう断ってから、彼女の背中と膝裏に腕を回した。ぐっと腕と脚に力を込めて、身体を持ち上げる。榊さんの身体はびっくりするほど軽かった。羽毛布団と同じくらいなんじゃないかと思うくらい、腕への負担がない。
　冴島くんと吉野さんが集まった人混みを率先してかきわけて、道を空けてくれる。榊さんは僕の腕のなかで、ぴくりとも動かなかった。苦痛に耐えるようにぎゅっと目をつむり、いまいち調子の合わない息遣いがかすかに聞こえる。
　僕は榊さんの見た目よりも小さな身体を抱えて、足早に保健室へと直行した。

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