【完結】隣国の騎士と駆け落ちするために殺したはずの冷徹夫がなぜか溺愛してきます

１章（３）

　アウストルが東方遠征へ出発してから二週間。
　第二王子の後ろ盾をなくしたメルフェリーゼに対し、城内の人間は日頃の鬱憤を晴らすかのようにきつくあたった。
　食事は残飯のようなものしか与えられず、日々の世話をしてくれる侍女も遠巻きにメルフェリーゼを見るばかりで、誰も彼女に近寄ろうとしない。
　メルフェリーゼが唯一、頼りにしている侍女のハナも、マーリンドからツリシャ王国への遣いを頼まれて留守にしている。

　ユルハ城の中で完全に孤立したメルフェリーゼは、ひたすらに夫の帰りを待った。アウストルが帰って来たからといって、メルフェリーゼの地位が格段に向上するわけではないが、少なくとも最低限、人としての扱いはしてもらえる。
　メルフェリーゼは昨日の夕食に引き続き、今朝の朝食も食べ損ねた。メルフェリーゼの食事に毒が盛られていることが判明し、すべて捨ててしまったのだと料理長は説明した。しかし、それがロワディナの嘘であることは、彼女のメルフェリーゼへ向けた微笑みを見ればすぐに分かった。

　気晴らしに外へ出れば、空腹も少しは紛れるかもしれない。そう思ったメルフェリーゼは、そっと部屋を抜け出した。あいかわらず、メルフェリーゼの部屋がある辺りは北側で暗く、空気までどんよりとしている。
　足を踏み出したメルフェリーゼの鼻を、ふと焼き立てのパンの香りが刺激した。匂いのもとを辿れば、隣室の細く開いた扉が見える。
　その部屋には二週間前に狼に襲われて運び込まれた、ツリシャ王国の近衛兵が滞在しているはずだ。よほど怪我がひどいのか、まだその近衛兵が部屋を出て歩く姿は見かけていない。

　メルフェリーゼは空腹に抗えず、そっと扉の隙間から隣室を覗いた。
　鼻腔を満たす、甘いミルクパンの香り。そしてメルフェリーゼが幼い頃、風邪を引いた時に母が作ってくれたスープの匂いがする。野菜の切れ端と羊の肉をドロドロに溶けるまで煮込んだスープは、病人食としてユルハ王国で親しまれている。
　扉の隙間からでは、大きなベッドの足元しか見えず、療養中の近衛兵もそこにあるはずの食事も見えない。
　匂いにつられて、メルフェリーゼの腹がぐうと情けない音で鳴った。

「誰かいるのかっ」

　部屋の中から険しい声が飛び、続いてバタバタとなにかを叩く音がする。
　メルフェリーゼは恥ずかしさから息を殺し、そっとその場をやり過ごそうとした。こちらからベッドの足元しか見えていないのであれば、あちらの近衛兵もメルフェリーゼの姿は見えていないだろう。
　呼吸音すら響いてしまいそうで、メルフェリーゼは口元に手を当て、じっと時が過ぎるのを待つ。
　じりじりと焼けつくような沈黙の後、部屋の中から「まだそこにいるか」と男の声で問いかけがあった。その声は先ほどのような険しさはなく、疲れきっているようにも聞こえる。

「いるなら……返事をして欲しい」

　悲痛な声に、メルフェリーゼはわずかに身を乗り出し、室内を覗き込んだ。
　広いベッドに、男がいる。枕を背に当てて半身を起こしているが、それ以上は起き上がれないようだ。右手がベッドの上をさまよい、なにかを探しているように見える。

　メルフェリーゼは痛々しすぎるその顔を、息をするのも忘れてじっと見つめた。
　男は額から目元までを白い包帯で覆い、口と鼻だけが出ている。癖のある黒髪から覗く左耳には治りかけの裂傷が見え、首筋にはいまだ乾いた血の跡が残っていた。
　鼻筋がすっと通り、ぼんやりと開かれた唇は薄く、目元が包帯で覆われていても、その顔は美丈夫だろうと想像できる。

　男の目が見えていないことは、一目瞭然だった。
　ベッドサイドのテーブルには、柄にツリシャ王国の印が刻まれた短剣と、いくつかの皿が乗っていた。ミルクパンに、野菜と羊肉のスープ、切っただけのフルーツがいくつか盛られている。
　男の手は、シーツの上をなぞるだけで到底テーブルには届きそうにない。世話をするはずの侍女の姿も、一向に見えない。

　メルフェリーゼは目の見えない男を驚かせないように「あの……」とか細く呟いてから、室内に足を踏み入れた。
　ぴくりと男の肩が揺れ、メルフェリーゼの姿を探してわずかに頭を動かすような素振りを見せる。
　男の手が探り当てたのは、あのテーブルに置かれた短剣だった。警戒するように柄をぎゅっと握り、入り口のほうへ顔を向けている。

「大丈夫です、あなたに危害を加えたいわけじゃないんです」

　メルフェリーゼは言い訳めいたことを口走りながら、そろそろと男の横たわるベッドに歩み寄る。焼き立てのパンの匂いがより強く香って、メルフェリーゼの腹がまたしてもぐううと音を立てた。
　男の耳にもその音が聞こえたのだろう。警戒し、引き結んでいた口がぽかんと開く。目は見えていないはずなのに、メルフェリーゼは男の目でしっかりと見つめられたような気がして、恥ずかしさで顔が熱くなった。
　男がふいと短剣から手を離し、静かに笑う。

「腹が減ってるのか？」
「あ、あの……」
「俺の目には見えないが、そこにパンがあるんだろう？　半分やるから、俺にも食べさせてくれないか」

　男の気さくな声色に、胸が震える。この男は、目が見えないせいでメルフェリーゼを侍女かなにかだと勘違いしている。メルフェリーゼはいまだ外交の場に出たことがないため、声を聞いただけでは誰か分からなかったのだろう。
　男に勘違いされ、まるで侍女に対する軽さで話しかけられても、メルフェリーゼは彼を失礼な人間だとは思わなかった。
　むしろほっとしたのだ。彼はメルフェリーゼのことを「夫に見向きもされない貧民窟出身の女」だとは思っていない。このまま、正体を明かさず、彼と話ができたら――。

　メルフェリーゼはベッドを回り込み、サイドテーブルのそばに置いてあった木製の椅子に腰を下ろした。男の顔がこちらを向き、見えない目でメルフェリーゼを見ようとするかのように微動だにしない。
　メルフェリーゼは皿に盛られた大きなミルクパンに手を伸ばし、それを男の両手に握らせた。

「ずいぶん甘い匂いがするな」

　ミルクパンを半分に割った男が、ぽつりと呟く。

「そのパンは、ミルクとバターと砂糖をたっぷり使って焼くんです。ツリシャではあまり食べられませんか？」
「宿舎で出るのは黒麦のパンばかりだからな。薄く切っても固くて、しかも酸っぱいんだ」

　男はそう言いながら、半分に割ったミルクパンの一方をメルフェリーゼのほうへ差し出した。見えていないせいで位置がわずかにずれているものの、メルフェリーゼへ与えようとしていることはたしかである。
　しかし、メルフェリーゼはゆるゆると首を振った。

「受け取れません。怪我を治すためにも、あなたがしっかり食べておかないと――」
「いや、受け取ってもらわないと困る。腹を空かせた女を差し置いて俺だけ食べるのは、居心地が悪いからな」

　虚空をさまよっていたミルクパンの片割れがメルフェリーゼの頬を掠め、そしてむぎゅっと押しつけられる。

「口は……このあたりか？　違っていたら申し訳ない」

　ミルクパンを頬に押しつけられながら、メルフェリーゼはこらえきれずにくすりと笑った。男もつられたように、頬を緩ませる。
　メルフェリーゼは頬に押しつけられたパンを受け取り、大きな口でかぶりついた。男の腕にそっと手を添えて、口元にミルクパンを持っていってやる。男もまた、メルフェリーゼに倣うかのように大口を開けてパンに噛みつく。
　メルフェリーゼが作法や人の目を気にせずに食事をするのは、実に二年ぶりのことであった。