大罪人に転生!? 美少女に転生したいとは言いましたが……

息吹く遥

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序章:異世界にて

第二十五話:森の集落①

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 夜も深まった頃、見張りの順番が回ってきたヴィルは、墨で塗りつぶされたかのように黒い森を眺めていた。
 
 ヴィルは寝なくとも死なないのだから、一人でできなくもない。
 だが普通に眠気は来るし、何より寝ることが好きであった彼は毎日寝ている。

 また、眠れなくなることも恐ろしいと思っていた。食事も睡眠も、生命活動の維持に必要なものだ。それらを必要としないこの体は、いつかどんなに寝ようと頑張っても、眠ることができなくなるのではないか? 味覚も失われるのではないか? 
 そう考えると、恐ろしくてたまらない。

 胡座をかき、ふと空を見上げる。
 夜空に散りばめられた星々の瞬きは、そんな恐怖も忘れさせるほどに美しい。

(死んだら地獄に落ちると思ってたのにな……。)

 アニメや漫画の主人公は、クズでどうしようもないやつなのに、どうして死んだら地獄に行ないで、異世界転生ハーレムを楽しんでいるのかとくだらないことを考えたこともあった。

 この世界にきて、いきなり騎士に滅多斬りにされたり、魔獣に食われたりもして、本当に地獄に落ちたのだと思った。
 だが今こうして美しい夜空を見上げていることは、実に感慨深い。
 それも全て、

「エリザ……」
 
 彼女のおかげだ。
 闇の中で輝く星を見ていると、彼女を思い出さずにはいられない。

(この体は、俺のものじゃない、いつかあの少女に返すべきなんだ)

 方法も、この世界についても分からない事ばかりだが、それでもいつか必ず返す。
 自分はこの世界で、彼女のおかげで、もう十分に救われた。
 だから今度は、

(その恩を返したい)

 ******

 初日から更に五日ほど歩き、ヴィルたちは辺りが一望できる崖の上に抜け出た。
 
 少し離れた場所に、人口百人かそこらの小さな村が見える。
 周囲を森と岩山に囲まれ、高低差のある地形に家屋が点在しており、よく澄んだ川が流れている。

 平坦な場所には小さな教会や共同の施設がいくつかみられ、さらに住居から離れて、開けた場所には小規模の畑も見えた。
 
「綺麗なところだな」
「うん。そうだよ」

 疲れた様子もなくレイヴンが言うと、柔らかな笑顔でブラトニールが返す。
 ヴィルも眼前に広がった景色に思わず息を呑み、疲れも忘れて立ち尽くしていた。
 
 
「いこっか……」

 そう口にするブラトニールは肩を落とし、気が沈んでいるようだった。
 やっと村に帰ってきたというのに、どうして更に気を張っているのだろうと、レイヴンとヴィルは顔を見合わせるも、その答えは村の広場に着くとすぐにわかった。
 
 ゾロゾロと、砂利を踏む足音とともに、ヴィルたちを囲むように住人と思しき人たちが姿を現す。
 群衆の中から、誰とも知れぬ男の声が冷たく響く。

「2人? アイツはろくに使いもできねーのか」

 不満を含む苛立った声の主を発見しないようにと、足元に視線を落とすブラトニール。
 また群衆の中には、その発言を窘めようとする声もあったが、全体として冷たい空気を帯びていた。
 一人、意地の悪そうな顔つきの男が前に出て、ブラトニールに詰め寄る。

「たった二人……。しかも一人はお前と同じくらいのガキ。猶予もないからお前に行かせたが、どうやら俺らが馬鹿だったみたいだな」

 鼻で笑い、軽蔑した目で睨みつけると、
 
「所詮は半魔か、穢らわしい」
 
 侮辱の言葉を吐き捨てる。
 ブラトニールを送り出して、自分は何もしなかっただろうに、そのくせ彼女の苦労も考えないとは勝手が過ぎる。
 だがブラトニールが口にするのは細やかな反論のみ。

「あの、街も大変なようで……。でもこの方達は、とても腕の立つ冒険者なので、心配……いらない、です」

 こんな高圧的な男を前にしては、言葉はどうしても尻すぼみになってしまう。
 
 そんな少女の態度に、さらに怒りを露わにした男が吠える。

「何言ってんだガキ! 竜がどんな存在かは、さんざっぱら教えただろ! それを冒険者二人でどうにかできると、本気でそう思ってんのか!」
 
 焦りからくるものか、明らかに冷静さを欠いた発言。冒険者を二人も連れてきたブラトニールは、むしろ褒めて然るべきだろうに。
 
 可哀想に、半魔と呼ばれた少女はそれ以上の反論もせず、ただ涙を浮かべる。
 その口元は悔しさに戦慄いてるようだが、しかし初めから分かっていたという、ある種の悟りのような割り切りをしているようにも見えた。

「お前は村のことなんか考えていないんだろう! バケモノ風情が、人間の真似事なんかしてるんじゃねえ!」

 それは、理解できない存在への忌避だったのだろう。
 竜の脅威に晒されて、冷静でいられなくなるのは分かる。この世界に、種族の壁があることも理解できる。
 しかし、ヴィルの前にいる少女は、それでも「みんなのために」と言ったのだ。
 幼い身で自分の立場を理解して、なお歩み寄ろうと奮闘した彼女が理不尽に叱責される様に、ヴィルの顔が強張る。

 ムカついたのだ、目の前の状況に。テレビやネットで見かける理不尽な出来事。それらを見るとき人々は少なからず苛立ちを覚えるだろう。自分に力があれば、助けることができたかも知れない。自分だったら、こんな理不尽を打ち壊してやる、と。画面の前で、安っぽい正義感に拳を握り、数分後には忘れる。

 今のヴィルの抱いている感情も、似たようなものだ。ヴィルは感情移入できるほど共感能力に長けてはいない。ましてブラトニールとは先日あったばかりだ。

 ――だからこれは自分のため……。

 泣いている少女のためなどと、自分の行いを美化するつもりはない。
 それは甚だ気持ちが悪い。
 ただ自分のためにと言い聞かせて、罵声を浴びせる男へ歩き出す。

「待てヴィル……」

 眉を顰めて聞いていたレイヴンが咄嗟に制止するも、ヴィルの耳には届かない。

「あぁ? なんだガキ……」

 振り返った男は、ヴィルの顔を見ると怯んで退く。

 殺意とも呼べる怒りを宿した紅の瞳は、或いは竜よりも恐ろしい……。

 
 
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