大罪人に転生！？ 美少女に転生したいとは言いましたが……

序章：異世界にて

第二十五話：森の集落①

　夜も深まった頃、見張りの順番が回ってきたヴィルは、墨で塗りつぶされたかのように黒い森を眺めていた。
　
　ヴィルは寝なくとも死なないのだから、一人でできなくもない。
　だが普通に眠気は来るし、何より寝ることが好きであった彼は毎日寝ている。

　また、眠れなくなることも恐ろしいと思っていた。食事も睡眠も、生命活動の維持に必要なものだ。それらを必要としないこの体は、いつかどんなに寝ようと頑張っても、眠ることができなくなるのではないか？　味覚も失われるのではないか？　
　そう考えると、恐ろしくてたまらない。

　胡座をかき、ふと空を見上げる。
　夜空に散りばめられた星々の瞬きは、そんな恐怖も忘れさせるほどに美しい。

（死んだら地獄に落ちると思ってたのにな……。）

　アニメや漫画の主人公は、クズでどうしようもないやつなのに、どうして死んだら地獄に行ないで、異世界転生ハーレムを楽しんでいるのかとくだらないことを考えたこともあった。

　この世界にきて、いきなり騎士に滅多斬りにされたり、魔獣に食われたりもして、本当に地獄に落ちたのだと思った。
　だが今こうして美しい夜空を見上げていることは、実に感慨深い。
　それも全て、

「エリザ……」
　
　彼女のおかげだ。
　闇の中で輝く星を見ていると、彼女を思い出さずにはいられない。

（この体は、俺のものじゃない、いつかあの少女に返すべきなんだ）

　方法も、この世界についても分からない事ばかりだが、それでもいつか必ず返す。
　自分はこの世界で、彼女のおかげで、もう十分に救われた。
　だから今度は、

（その恩を返したい）

　＊＊＊＊＊＊

　初日から更に五日ほど歩き、ヴィルたちは辺りが一望できる崖の上に抜け出た。
　
　少し離れた場所に、人口百人かそこらの小さな村が見える。
　周囲を森と岩山に囲まれ、高低差のある地形に家屋が点在しており、よく澄んだ川が流れている。

　平坦な場所には小さな教会や共同の施設がいくつかみられ、さらに住居から離れて、開けた場所には小規模の畑も見えた。
　
「綺麗なところだな」
「うん。そうだよ」

　疲れた様子もなくレイヴンが言うと、柔らかな笑顔でブラトニールが返す。
　ヴィルも眼前に広がった景色に思わず息を呑み、疲れも忘れて立ち尽くしていた。
　
　
「いこっか……」

　そう口にするブラトニールは肩を落とし、気が沈んでいるようだった。
　やっと村に帰ってきたというのに、どうして更に気を張っているのだろうと、レイヴンとヴィルは顔を見合わせるも、その答えは村の広場に着くとすぐにわかった。
　
　ゾロゾロと、砂利を踏む足音とともに、ヴィルたちを囲むように住人と思しき人たちが姿を現す。
　群衆の中から、誰とも知れぬ男の声が冷たく響く。

「2人？　アイツはろくに使いもできねーのか」

　不満を含む苛立った声の主を発見しないようにと、足元に視線を落とすブラトニール。
　また群衆の中には、その発言を窘めようとする声もあったが、全体として冷たい空気を帯びていた。
　一人、意地の悪そうな顔つきの男が前に出て、ブラトニールに詰め寄る。

「たった二人……。しかも一人はお前と同じくらいのガキ。猶予もないからお前に行かせたが、どうやら俺らが馬鹿だったみたいだな」

　鼻で笑い、軽蔑した目で睨みつけると、
　
「所詮は半魔か、穢らわしい」
　
　侮辱の言葉を吐き捨てる。
　ブラトニールを送り出して、自分は何もしなかっただろうに、そのくせ彼女の苦労も考えないとは勝手が過ぎる。
　だがブラトニールが口にするのは細やかな反論のみ。

「あの、街も大変なようで……。でもこの方達は、とても腕の立つ冒険者なので、心配……いらない、です」

　こんな高圧的な男を前にしては、言葉はどうしても尻すぼみになってしまう。
　
　そんな少女の態度に、さらに怒りを露わにした男が吠える。

「何言ってんだガキ！　竜がどんな存在かは、さんざっぱら教えただろ！　それを冒険者二人でどうにかできると、本気でそう思ってんのか！」
　
　焦りからくるものか、明らかに冷静さを欠いた発言。冒険者を二人も連れてきたブラトニールは、むしろ褒めて然るべきだろうに。
　
　可哀想に、半魔と呼ばれた少女はそれ以上の反論もせず、ただ涙を浮かべる。
　その口元は悔しさに戦慄いてるようだが、しかし初めから分かっていたという、ある種の悟りのような割り切りをしているようにも見えた。

「お前は村のことなんか考えていないんだろう！　バケモノ風情が、人間の真似事なんかしてるんじゃねえ！」

　それは、理解できない存在への忌避だったのだろう。
　竜の脅威に晒されて、冷静でいられなくなるのは分かる。この世界に、種族の壁があることも理解できる。
　しかし、ヴィルの前にいる少女は、それでも「みんなのために」と言ったのだ。
　幼い身で自分の立場を理解して、なお歩み寄ろうと奮闘した彼女が理不尽に叱責される様に、ヴィルの顔が強張る。

　ムカついたのだ、目の前の状況に。テレビやネットで見かける理不尽な出来事。それらを見るとき人々は少なからず苛立ちを覚えるだろう。自分に力があれば、助けることができたかも知れない。自分だったら、こんな理不尽を打ち壊してやる、と。画面の前で、安っぽい正義感に拳を握り、数分後には忘れる。

　今のヴィルの抱いている感情も、似たようなものだ。ヴィルは感情移入できるほど共感能力に長けてはいない。ましてブラトニールとは先日あったばかりだ。

　――だからこれは自分のため……。

　泣いている少女のためなどと、自分の行いを美化するつもりはない。
　それは甚だ気持ちが悪い。
　ただ自分のためにと言い聞かせて、罵声を浴びせる男へ歩き出す。

「待てヴィル……」

　眉を顰めて聞いていたレイヴンが咄嗟に制止するも、ヴィルの耳には届かない。

「あぁ？　なんだガキ……」

　振り返った男は、ヴィルの顔を見ると怯んで退く。

　殺意とも呼べる怒りを宿した紅の瞳は、或いは竜よりも恐ろしい……。