大罪人に転生！？ 美少女に転生したいとは言いましたが……

序章：異世界にて

第十六話：そうしたいから

　その後、倒れてから目覚めない紅髪の少女を背負いながら、レイヴンは一歩一歩重い足を運ぶ。
　森を抜けると街までは草原が広がっている。濡れた草に足を滑らせて転ぶも、背中の少女が傷つかないように庇う。
　雨で濡れた服が体温を奪い、青い唇を小刻みに震わせ、遠くに見える街の外壁を見つめて、また一歩……。
　果たして、街まで体力は持つのだろうか、そんな不安が頭をよぎるたびに重くなる足を、それでも無理やり地面を擦るように前へ。

　どのくらい歩いたのだろうか、随分長い時間歩いたと感じるのに、街へ近づいている気配がない。
　一、二時間、もしかしたらまだ十分も歩いていないのかもしれない。
　ガクッと突然足の力が抜けて膝から崩れ落ち、彼は天を仰ぐ。
　視界いっぱいに広がる灰色の空から、降り注ぐ無数の雨粒、ぼんやりと見ているうちに目が眩み、前のめりに地面に倒れ込む。
　ヴィルの魔法の腕では、体内に広がった魔毒を完全に取り除くことはできておらず、体力の限界を迎えていた。

（せめて、ヴィルだけでも……。）

　無力感。
　『竜殺し』の英雄とまで呼ばれる彼だが、その人生においてそれが消えたことはない。
　今もこうしてだだっ広い草原に倒れ込み、雨の中で震える小さな存在であることを痛感する。
　流れ落ちる涙は、即座に雨に流されて消え、レイヴンは静かに目を閉じた。
　このまま自分は死ぬ。
　そう悟る彼の胸中に死への恐怖は無く、今までに守れなかった一つ一つをただ浮かべていた。

「はぁ、はぁ、はぁ……、ちょっと……大丈夫！？」

　低く、それでいて柔らかな女性の声が遠くに聞こえた。
　その聞き馴染みのある声に、彼は口元を緩めると小さく鼻で笑う。
　暖かい。激しく降り注いでいた雨がピタリと止んでいる。
　魔法で雨を防ぎ、手には穏やかに揺らめく炎を浮かべる金髪の女性。

「シルス……か」
「カリナが……、こんな雨なのに、二人がなかなか戻ってこないって……」

　普段の彼女とは違い、鋭い目を心配そうに歪めて涙を一杯に溜め込んでいた。
　レイヴンの顔色の悪さを確認すると、すぐに魔毒の気配を探り当て解毒する。
　じきに彼の顔色が良くなると、彼女は安心したように胸を撫で下ろすが、相変わらずのタフさに感心を通り越して呆れ気味だ。

「ヴィルは、大丈夫なの？」
「ああ、寝ているだけだ。来てくれてありがとうな、正直もうダメかと思ったぜ」

　そう笑って見せるレイヴンを見ると、ヴィルを背負って立ち上がるシルス。

「はぁ……よかったよ、ホントに」

　そう言って軽く目を細めると一粒の涙が頬を伝い、彼女はそれを恥ずかしそうに肩で拭った。

＊＊＊＊＊＊

　『道具屋』と書かれた看板のある一軒家の、その二階。
　少々手狭ではあるが、味のある木製の家具が並べられた一室。
　窓から差し込む細やかな陽光を瞼の裏に感じたのか、紅の少女が目を覚ます。
　
「……知らないてんじょ…………」

　知っている、二ヶ月間もここで起床しているのだから知らない訳がない。
　何か、より高位の存在の思惑を感じる。どうしてもそのセリフを彼に言わせたいらしい。
　どうやら自分は気を失い、この部屋に運ばれたみたいだ。
　布団に残る熱に、再び夢の世界への帰還を試みるも、どうも寝足りているようだったので起きることにした。

「うう……さむい」

　そろそろ冬が近いのだろうか？　この地域に四季があるのかは不明だが、最近はうんと気温が下がっていた。
　服もあまり持っていないので、掌に小さな炎の球を作り、薄暗い階段を降りる。
　横目で見た店内にも陽光が、その手を細く伸ばしている。

　狭いキッチンには朝食の準備をしている女性、しかし彼女の様子は普段と異なっていた。
　目の下の大きなクマと、どことなく動きに元気がない。髪が跳ねているのはいつも通りだが。

「おはよー」

　キッチンへの入り口から聞こえる呑気な声に、カリナは急いで振り返り、驚きと安堵を示す瞳をヴィルに向けた。

「おはよう、ずっと目覚めないから、心配した……」

　彼女はヴィルに近づき、少し屈んで優しく抱き寄せる。
　顔に感じる贅沢な脂肪の奥に響くのは、普段の彼女からは考えられないほど忙しない鼓動の音。
　表情に示した以上にヴィルを心配していたようだ。
　甘く香る花のような香りに包まれながら、彼はどこか懐かしさを感じて穏やかな表情になる。

　そしてまた彼は、レイヴンに思ったものと同じ質問をした。

「なんでこんなに、優しくしてくれるんだ？」

　その小さな鈴の音を思わせる細い声は、何かに怯えているように震えている。
　優しさを疑ったわけではない、ただそうする理由を不思議に思った。
　その理由を知れば、自分も他人にやさしく在れるかもしれない。
　
「理由……？　私がそうしたいから」

　そう答えて少女の頭を抱え込むように強く抱き寄せる。

「……。そっか……ありがとう……」

　暖かい胸の中で、諦めたように目を伏せて脱力した少女。

ーー確かに、この暖かさを知らないのは、損かもしれないな……。