誰かが尾鰭をつけた話

第4章 夕べの調べ

第21話 誰かが尾鰭をつけたがった話＜Ⅰ＞

　彼女と出会ったときのことは、よく覚えている。

　あれは旅行の途中だった。

　その旅行には、仲のいい友人に誘われて参加したんだが、蓋を開けてみたら他にも同行者がいた。それも数名。
　
　『行きたいと思っていた場所だったから』というのが第一の理由だが、それに次ぐ理由は『気心知れた友人との旅行だったから』なのに。

　ひどい話だと思わないか？

　まあ、最初に確認を取らなかった僕の落ち度でもあるし、仕方のないことなのかもしれない。
　
　だが、本当の地獄はそこからだった。

　いささか悪意のある言い方かもしれないが、人が群れをなすと、それをまとめる……としてしまうと耳触りがよすぎるか。仕切りたがる者が現れるだろう。

　優柔不断な人間のなかに、そういう気質の者がひとりいれば、その者は救世主といえる存在になるだろうし、複数いれば、主導権の奪い合いが発生して、全体の雰囲気によくない影響を及ぼすことになる。

　友人の友人のなかに、そういう奴がいたんだ。ひとり。
　
　厄介なことに、そいつ自身は気さくないい奴だったし、計画自体にも無駄がなく、限られた時間でその地域を遊び尽くせるものだったせいで、他の誰も奴の提案に異を唱えようとはしなかった。

　僕とは別にもうひとり、枯れた枝みたいな男がいて、そいつもついていけてない雰囲気だったが、他は特に不満にも思っていなそうな感じだったしな。
　
　連日連れ回されどおしで、さすがにうんざりしていた僕は、他の奴らに断って、別行動を取ることにした。仕事の取材を口実にして。

　そのときには、旅程の半分ほどが過ぎていた。そこまで付き合ったことを感謝してほしいくらいだ。

　え？　そいつのことは助けてやらなかったのかって？

　当然だ。嫌なら自分でなんとかするだろうし、助ける義理もなかったからな。

　……とはいえ、見殺しにしたような引っ掛かりは、少しのあいだ付き纏ったよ。

　しかし、ほどなくして僕は、その国に行くきっかけを作ってくれた友人に感謝することになる。

　正直なところ、いまのいままで、そんなかわいそうな男がいたということも忘れていた。そのくらい、衝撃的だったんだ。彼女との出会いは――――。



　別行動を取ることは、前日の夜には伝えていた。

　だが、みんなべろんべろんに酔っていたから、念のために書き置きを残し、僕は早朝から外に出た。
　
　泊まっていた宿屋は街の中心部に位置していたから、人に遮られることなく街の様子を眺められたのはよかったな。

　歴史ある都市は、街全体が遺跡といっても過言ではない。わざわざ名所まで足を延ばさずとも、そこかしこに昔の人たちの痕跡を発見できる。
　
　そんなわけで、時間をかけてゆっくり散策していたら、海岸に到着したんだ。

　僕はそれまで、海を越えることはあっても、海に親しむことはほとんどなかった。

　これまで活動の拠点としてきた地域は、お世辞にも環境がいいとは言えないところだったり、そもそも海に面していなかったりして、なかなか縁に恵まれなかったんだ。

　そこの海はなかなか綺麗な色をしていたし、環境もまあまあで、ここの海は悪くないかもしれない……なんて思った矢先。

　――――水・面・に・浮・か・ぶ・顔・を見つけて、景色を楽しむどころではなくなってしまったんだ。