誰かが尾鰭をつけた話

第3章 昼下がりの川辺

第61話 変化/返歌

「『頼ってきてくれて嬉しい』、ですか？」

「それはもう。大・事・な・ひ・と・に頼られて、嬉しくないわけがないじゃないか」

　紫水は、腕のなかの少女に向けて語りかけます。

「千鶴は私を『好き』だとはっきり伝えてくれていたのに、卑怯な言い方をしてしまった気がして……。逃げたり誤魔化したりする気はなかったんだけれど、すまなかったね……。誰より愛しく思っているのに…………」

「いえ。紫水さんは、あのときも『愛しいひと』って言ってくれてました。だから、そんなに自分を責めないでほしいです」

　寒さからくる震えは、いつしかおさまっていました。　

「…………でも、もし気が済まないっていうなら……。もっと紫水さんのこと、頼っていいですか？」　

「ああ、なんなりと。叶えられるとは限らないけれど、可能な限り、叶えてみせよう。さあ、言ってごらん。君は他になにをお望みかな？」　

　紫水は、固く握られた手指を、内側から一本一本、丁寧に開いていきます。

「じゃあ……紫水さん。ふたりで海に行ったとき、わたしが足を捻っちゃったこと、覚えてますか？」

「どんなものであれ、私が君との思い出を忘れるはずがないじゃないか。とても楽しい一日だったね。泳ぎを教えてあげられなかったのは残念だけれど、重大な怪我ではなくて本当によかったよ」
　
「それはきっと、紫水さんが家までわたしを運んで、すぐに手当てしてくれたおかげで……！　あのときは、応急処置だけじゃなくて、『早く治るおまじない』もしてくれましたよね。よくなるまで、毎日……」

　千鶴は、まだ少し指先の丸まっている手を、紫水の手に合わせました。

　多くの人々を救ってきた手は、いままでより少しあたたかく、熱を送り返してきます。

「そんなこともあったねえ」

「すぐによくなったのは、あのおまじないのおかげなんじゃないかなって思ったんです」
　
「…………おまじないは、どこまでいってもおまじないであって、民間療法にも劣るのにかい？」　
　
　あたたかな眼差しはそのままでしたが、言葉選びには、医者としての知識や経験に基づいた彼の思想が垣間見えました。

「はい。紫水さんは早くよくなるように願うだけじゃなくて、それを行動で表してくれたから、わたしも気を付けて過ごせたんです」

　かといって、千鶴も非現実的なものを偏重する性質ではありませんでした。

「……なるほど。そういう作用はついぞ考えたことがなかったけれど、案外、否定できないかもしれないね」

「そうでしょう？　だから、『よく眠れるおまじない』は、ないのかなあって思って…………」

「うーん……。どうだろうねえ。千鶴は、あると思う？　それとも、ないと思う？」

　風の精のような囁きが、まっすぐ伸びた黒い髪のあいだを潜り抜けていきました。

「あると思います。……ねえ、紫水さん。わたしに『よく眠れるおまじない』、かけてくれませんか……？」

　望みを詳らかにした唇は、緊張のせいか、ぎゅっと縮こまっています。

「またそんなことを言って…………。おまじないなんてかけなくても、君・の・瞼・た・ち・は・口・付・け・を・し・た・ま・ま・、離・れ・た・く・は・な・さ・そ・う・だよ？」

「してくれないんですか？　……あ。もしかして……もう、かけてくれてる…………？」

「さあ、どうだろう？　もし『よく眠れるおまじない』があったとして、その場合、患部にあたる部位はどこになるんだろうね。やっぱり脳……頭部ということになるのかな？」　

　丸い額を掻き分けた紫水は、言葉を止め、音を立てて唇を触れ合わせました。